女性主义是指主要以女性经验为来源和动机的社会理论与政治运动,在某种意义上它可以被解释为女权主义,即在全世界范围内实现男女平等.它是跟妇女运动联系在一起的.它的起源可以追溯到法国大革命之前的启蒙运动,当时的思想家已经能够用笔指出男女之间的不平等现象了.法国大革命之后是女性主义蓬勃发展的时期,尤其是到19世纪末出现了第一次的妇女解放运动.此时的妇女运动的目标最重要的是争取政治权利.而在20世纪到来之后,全球性的解放已经开始出现,在20世纪60到70年代产生了第二次妇女解放运动.此次运动一般认为是起源于美国,其目标是要消除男女之间的差别.<<第二性>>(波伏娃)即产生于这一时期。女性主义文学是始终伴随女性运动而存在的.19世纪已经有<<简 爱>>这样的著作了.
女性主义批评是第二次妇女运动之后带来的另一结果.这时期对于性别的研究,对于女性主义学术的研究兴起了.
女性主义与女性主义文学的主要区别在于后者专门从事文学方面的研究和创作.因此女性主义文学是女性主义运动的一个部分,前者从属于后者.上世纪60年代的女权主义运动由于其严酷的对立思想而使男女的关系变得极为紧张,致使无数家庭破裂,性病流行,于是人们反思:该不该为女性主义付出如此大的代价?而且越来越多的女性占据了政府，机关,企业,学校的领导地位,使得男性认为"母鸡也会打鸣了",女性也在怀疑自己还会不会"下蛋",这样对女性主义批评的思想应运而生.也就自然产生了女性主义文学批评.西方的女性主义文学批评已走过了近30年的历程.有人认为 "女性主义批评比其他任何批评理论对文学标准的影响都大，它也许是现代批评理论中最富有革新精神的力量之一. "
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