根据伏羲功迹，现在的科学家普遍认为，伏羲所处的年代，正处于新时期时代的中晚期，而这个时期人们的主要进食方式就是以打渔捕猎为主，而伏羲正好是传授人们打渔捕猎的人。由此考古学家推测，伏羲极有可能是旧石器时代中晚期的一个非常贤明的部落首领，当时及后世的崇拜者神化了他。
伏羲，华夏民族人文先始，三皇之一，亦是与女娲同为福佑社稷之正神。楚帛书记载其为
创世神，是中国最早的有文献记载的创世神。风姓，又名宓羲、庖牺、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲、史记中称伏牺，在后世与太昊、青帝等诸神合并，在后世被朝廷官方称为“
太昊伏羲氏”，亦有青帝太昊伏羲（即东方上帝）一说。
燧人氏之子，生于成纪，定都在陈地。所处时代约为旧石器时代中晚期。伏羲是古代传说中的中华民族人文始祖，是中国古籍中记载的最早的王，是中国医药鼻祖之一。
相传伏羲人首蛇身，与女娲兄妹相婚，生儿育女。他根据天地万物的变化，发明创造了占卜八卦，创造文字结束了“结绳记事”的历史。他又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会了人们渔猎的方法，发明了瑟，创作了曲子。伏羲称王一百一十一年以后去世，留下了大量关于伏羲的神话传说。
据传伏羲生日为农历三月十八日。中原地区有在农历三月十八日祭祀伏羲的风俗。
相传上古时代，华胥国有个叫“华胥氏”的姑娘，到一个叫雷泽的地方去游玩，偶尔看到了一个巨大的脚印，便好奇地踩了一下，于是就有了身孕，怀孕十二年后生下一个儿子，这个儿子有蛇的身体人的脑袋，取名为伏羲。
闻一多先生在1942年前后撰写的《伏羲考》中，认为中国神话传说中的伏羲、女娲是葫芦化身，其依据是早期史籍称盘古氏为 “盘瓠”，即葫芦。除了“瓠”与“葫”同音通用外，按古老传说在远古大洪水时期，伏羲、女娲同乘葫芦躲过洪水灾难，于是葫芦遂成为“盘瓠”族人崇拜对象。
（注：伏羲女娲最早出现于先秦文献，华胥氏是后世文献才出现的，因此伏羲女娲是否是华胥氏儿女目前学术界尚存争议，一般认为华胥氏儿女的“伏羲女娲”人属性高于神属性，而楚帛书中的伏羲为创世神，是最早诞生的生灵，与华胥氏和
雷神毫无关系。女娲最早记载在先秦的
《楚辞》，也和华胥没有关系。）
伏羲是中国有记载的最早的创世神，记录于楚帛书中。
长沙楚帛书出土于1942年，出土地点是长沙东郊子弹库的王家祖山一座楚墓，是目前中国出土的最早最完整的先秦创世神话记载，在现有的中国先秦传世文献与出土文献中，还没有比它更完整、更明确的创世神话，其珍贵是不言而喻的。
楚帛书甲篇释文说：在天地尚未形成，世界处于混沌状态之时，先有伏羲、女娲二神，结为夫妇，生了四子。这四子后来成为代表四时的四神。四神开辟大地，这是他们懂得阴阳参化法则的缘故。由禹与契来管理大地，制定历法，使星辰升落有序，山陵畅通，并使山陵与江海之间阴阳通气。当时未有日月，由四神轮流代表四时。四神的老大叫青干，老二叫朱四单，老三叫白大柟，老四叫墨干。
认为历史上确有伏羲其人的观点自古即有。
伏羲这个词最早出现是记载于战国中晚期的
《庄子》。《庄子·人间世》：“是万物所化也，禹、舜应物之所纽也，伏羲、几蘧之所行终，而况散焉者乎！”庄子在这里将伏羲列在禹、舜之后。《庄子·田子方》：“古之真人，知者不得说，美人不得滥，盗人不得窃，伏戏、
黄帝不得友。”《庄子·缮性》：“逮德下衰，及燧人、伏羲始为天下，是故顺而不一；德又下衰，及神农、黄帝始为天下，是故安而不顺。”
《庄子》一书中，伏羲名号就有三种，分别为“伏羲”、“伏犠”、“伏戏”，前后不统一，身份混乱自相矛盾；且在上古著名人物排序中顺序也各不相同，或在禹、舜、黄帝之后，或在其前，地位没有固定一致。这说明在庄子所处的战国时期，伏羲尚在传说时期、创造过程中，是一个不确定的、尚未定型的人物。
在春秋战国时期之后又有如《管子》、《荀子》、
《商君书》等记载了伏羲的典籍，其中《系辞下》记载伏羲功业最重：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸离。包牺氏没，
神农氏作，……神农氏没，黄帝尧舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。”
在这之后的典籍如
《太史公自序》、《汉书》、
《帝王世纪》、《修晋书诏》等，关于伏羲的记载越详细，伏羲功业越卓勋，在古帝王世系中的地位越高。这说明，在传世的古代典籍中，伏羲经历了一个从无到有，从神到帝，对伏羲的记载从凌乱到系统的衍化过程。
《帝王世纪》是一部专述帝王世系、年代及事迹的史书，所叙上起三皇，下迄汉魏。三皇首列伏羲，言伏羲功业：“继天而王”“作八卦”“造书契”“作瑟三十六弦”“制嫁娶之礼”“取牺牲以供庖厨”等。
《帝王世纪》把伏羲当作一个古帝，甚至将伏羲的出生地、所都之地、在位多少年都一一指出，谓其生于"成纪"，"都陈"，"在位一百一十年崩"。后人考证成纪在今
甘肃天水，陈在今河南淮阳。今天水市还有伏羲庙等建筑群，淮阳则有伏羲陵等古迹名胜。历史学家根据史料和民俗、考古来判断伏羲是远古时期著名的氏族首领，也是个大发明家，他教会人们渔猎、制定婚姻嫁娶制度、画八卦、兴庖厨、结绳记事并画出龙图腾。
当然也有观点认为伏羲只是一个虚构人物。如吕振羽的
《史前期中国社会研究》认为"伏羲"在时间上是鱼畋经济社会的反映；徐旭生所著的
《中国古史的传说时代》则认为伏羲是上古时代苗蛮部落集团的一个名号；闻一多著《伏羲考》，以为伏羲乃古代南方苗民的蛇图腾；作者刘尧汉的《中国文明源头新探--道家与彝族虎宇宙观》认为伏羲乃远古时西北、西南山区羌戎虎氏族部落的图腾名号或其首领名称；朱炳祥的《伏羲与中国文化》认为"伏羲是一个包罗万象的文化符号"。
相关文献记载：
《古三坟》： 伏羲氏，燧人子也，因风而生，故风姓。末甲八太七成，三十二易草木，草生月，雨降日，河泛时，
龙马负图，盖分五色，文开五易，甲象崇山。天皇始画八卦，皆连山，名《易》。君臣民物阴阳兵象，始明于世。图出后二成三十二易草木，木枯月，命臣飞龙氏造六书。后草木一易，木王月，命臣潜龙氏作甲历。伏制牺牛，治金成器，教民炮食。易九头为九牧，因尊事为礼仪，因龙出而纪官，因风来而作乐。命降龙氏何率万民，命水龙氏平治水土，命火龙氏炮治器用，因居方而置城郭。
[2] 《三家注史记三皇本纪》：太皞庖牺氏，风姓。代燧人氏，继天而王。母曰华胥。履大人迹于雷泽，而生庖牺于成纪。蛇身人首。有圣德。仰则观象于天，俯则观法于地，旁观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物。始画八卦，以通神明之德，以类万物之情。造书契以代结绳之政。于是始制嫁娶，以俪皮为礼。结网罟以教佃渔。故曰宓牺氏。养牺牲以庖厨。故曰庖牺。龙瑞。以龙纪官。号曰龙师。作三十五弦之瑟。木德王。注春令。故《易》称帝出乎震，月令孟春其帝太皞。是也都于陈。东封太山。立一百一十一年崩。