鸿门宴，来源于《史记项羽本纪》，是中国人耳熟能详的著名典故。秦末，群雄起义，楚怀王与项羽、刘邦等各路英雄相约，谁先进入关中，就可以在关中称王。正当兵多将良的项羽在北路灭了秦军主力后，却惊闻兵少的西路军刘邦已经进入关中。公元前206年，秦王子婴向刘邦投降，刘邦与秦人约法三章，派人驻守函谷关，自己退而驻兵霸上。项羽很快带领40万大军破关而人，而此时的刘邦却只有10万人马。在那之后，刘邦手下曹无伤向项羽密告，说刘有不轨之心，加上项羽的亚父范增一直主张灭掉刘邦，于是项羽便打算消灭刘邦及其军队。
岂知，项羽的叔父项伯却在鸿门宴上，刘邦前来谢罪。范增派项庄借舞剑之机杀死他，项伯见此景也拔剑起舞，保护刘邦，危急之下，樊哙跑来护主闹事，刘邦借如厕之机一走了之。见项羽放走刘邦，范增气得一剑砍碎玉斗，大叫“竖子不与为谋”。
从《史记》中可以看出，刘邦有心计和智谋，而项羽未杀刘邦，的确给自己留下了隐忧。随着学者们对当时历史背景的进一步研究，发现事情不能那么简单地归结为项羽的失误。
项羽作为40万大军领袖，他的头脑真的有那么简单吗?事实上，学者们已经颠覆了这种观点。首先，项羽的40万大军中，有20余万都是诸侯的部队，其中大多心存观望，并没有真正归附。攻打刘邦，名不正，言不顺，难以在诸侯心目中树立起自己的威望，而若以自己的十几万人去打刘邦的10万人，就算胜利也会元气大伤，反而令其他诸侯捡了便宜。倘若在鸿门宴上放了刘邦，一来可以兵不血刃就夺得关中，既降伏刘邦，又维护自己反秦盟主的地位；二来可以利用自己的威信，抓稳时机，分封诸侯，剪除对手，获取众心，建立霸业。至于刘邦，在那时已经不是他的对手了。正是这次项刘言和，才为项羽随后的分封诸侯提供了条件，才构筑了“西楚霸王”的基业。所以，项羽放走刘邦，在当时的局势下，实在不是一个头脑简单的决定。
项羽真正的错误，是在称霸之后没有及时削夺刘邦的兵权，反而派其兵驻汉中，靠近秦地，灭之而不易，防之则难测，无异于驱虎入山。后来，他错得更加厉害，独占秦宝，乱封诸侯，惹得实力颇强的田荣造反。
抛开鸿门宴不说，在楚汉相争时期，项羽就有三次几乎要了刘邦的命，可是刘邦的运气实在太好，每一次都侥幸逃出了鬼门关。历史的转折，就存在于这些或必然或偶然的机遇之中。如果项羽射刘邦那一箭能再深一点，试问大汉朝还能建立吗?
