岳飞，字鹏举，相州汤阴（今属河南）人。宣和四年（1122年）应募入伍，因作战勇敢，很快升到留守司统制。金兵南下时，岳飞的上司降敌，兵将溃败，岳飞却坚持抗敌，屡败金军。
岳飞带领的军队被称为“岳家军”，是南宋对金作战的主力和中坚。岳家军以训练严格、赏罚公正、号令严明而闻名。公元1140年的颖昌府大战中，岳家军与金军血战几十个回合，战士都成了血人，战马成了血马，但岳家军抱着死守勿去的决心，顽强周守，终于扭转了战局，杀死了金朝统帅金兀术的女婿，捉拿上将夏金吾，使金兀术连连惊叹“撼山易。撼岳家军难”。岳飞曾预言，如果中原各路大军妥善部署，互相配合，他的这支岳家军就可以勇往直前，完成恢复中原大业的使命。
但正当岳家军士气高昂，收复失地的时候，宋高宗和秦桧却急于求和，害怕岳飞继续进攻，下令将各方部队陆续拨回，逼迫岳飞班师。秦桧又以“莫须有”的罪名将岳飞毒死于风波亭。岳飞死时，年仅39岁。