西汉置，属汉中郡，治所在今湖北竹溪县东、竹山县西北。清《统一志》：“武陵故城在竹溪县东”。《寰宇记》：谓上庸古城在竹山县东四十里，即武陵故城，误。《方舆》云：“（竹山）县西五十里”，是。后汉省入上庸，三国魏复置，属上庸郡，南朝梁又废，唐武德元年（618）又复置，属房州，贞观十年（636）废入竹山县。
“武陵”这一地名，最早出现在西汉初年。西汉武陵郡治，历来有二说。 一曰治索县，二曰治义陵。近年来，考古工作者已发现该城遗址。关于武陵郡设置的时间，《水经注·沅水》记为“汉高祖二年（前205年）”。新莽时期曾将武陵郡改为建平郡，临沅县改为监元，孱陵县改为孱陆，仍属荆州治。
《汉书·地理志》记载：“武陵郡，高帝置，莽曰建平。属荆州。(领)县十三：索(今常德市武陵区、鼎城区、汉寿县地，故城今常德市东北六十华里)、孱陵(今湖北公安县与湖南南县、华容、岳阳、安乡、澧县等县地)、临沅(今常德市武陵区、鼎城区大部和桃源县地)、沅陵(今沅陵、沪溪、吉首、麻阳等县地)、镡成(今洪江市和黔阳、靖县、绥宁、会同、通道、怀化等县地，错入今贵州省境)、无阳(今芷江、新晃、怀化等县地，错入今贵州省境)、迁陵(今保靖县地，错入今四川省境)、辰阳(今辰溪、麻阳、花垣、凤凰等县地)、酉阳(今永顺、龙山、古丈等县地，错入今四川省境)、义陵(今溆浦县地)、佷山(今湖北长阳县地)、零阳(今澧县、慈利、石门、临澧等县地)、充(今大庸、桑植县地)” 。武陵郡又称“义陵郡”。其来历据晋人常林《义陵记》云：“项羽弑义帝于郴，武陵人缟素哭于招屈亭，高帝闻而义之，故曰义陵。”郡治义陵县(一说治索县)。建置时间，据《后汉书·郡国志》武陵郡下原注：“秦昭王置，名黔中郡。高帝五年(前202)年更名。”[《水经注·沅水》记为“汉高祖二年(前205年)]
一曰治索县，持此说者、如：宋欧阳忞《舆地广记》、清段长基《历史沿革表》、同治《武陵县志》。他们持此说，或许是据《汉书·地理志》，武陵郡所领十三县，索县置于诸县之首。按该书惯例，郡治亦多置于辖境各县之首，故以索县为武陵郡治。
二曰治义陵。持此说者，如：唐魏王泰《括地志》、唐颜师古《汉书注》、《嘉庆常德府志·舆图考沿革表》、《湖南省通志·地理志》，新编《常德县志》、《常德市志》。笔者亦同意此说。理由是：西汉武陵郡为汉高帝改原秦黔中郡地所置。据《元和郡县志》云，秦黔中郡治，在今辰州沅陵县西二十里。
近年来，考古工作者已发现该城遗址。秦黔中郡，本是在秦昭王三十年(前277年)伐楚，取巫郡及江南地为黔中郡。在此之前为楚黔中郡。秦置黔中郡，主要是从军事、政治上加强对巫、黔中及江南地区的控制。把郡治设置在沅陵县，是因沅陵处于沅水中游，上溯可达贵州牂牁，下游可迳入洞庭，沅、澧二水及湘西、北地区都在掌握之中。从经济方面讲，贵州丽水的黄金、湘西的竹木、油茶、苞茅、生漆，尤其是辰溪的丹砂和麻阳ˆ等县丰富的铜、锡、铅等矿产，都是一个国家发展中亟需的重要物资资源。黔中郡设置在此，对经营整个西南具有重要经济和战略意义。汉取黔中郡后设置武陵郡，把郡治设置在离沅陵县不远的溆浦，其用意不言而喻，是对前朝在这里所作的一切，都将取而代之。颜师古注《汉书》，汇集了在他以前的二十多家注释。他学识渊博，又有秘书省藏书可资利用，所注《汉书》，深为学者所重。他在《汉书》注释中说：“旧治义陵，非郡名义陵也。”肯定是有依据的。或许是他对前面所讲的此中奥秘有深刻理解，故而作出“武陵郡旧治义陵”的论断。不过，我又认为索县改汉寿县作荆州刺史治所之前，可能作过一段武陵郡治，时间也许是在义陵县作郡治之后。因为它若未作过郡治，不具备设置较大军事、政治、经济中心的条件，刺史治也不会迁移在那里的。
新莽时期曾将武陵郡改为建平郡，临沅县改为监元，孱陵县改为孱陆，仍属荆州治。 东汉监元县复称临沅，孱陆复称孱陵，建平郡复称武陵郡。领十二县：临沅、汉寿[西汉索县，阳嘉三年(公元134年)更名，移荆州刺史治至此]、孱陵、零陵、充、沅陵、辰阳、酉阳、迁陵、镡成、沅南[建武二十六年(公元50年)分临沅县南境置，即今桃源县地，故城在今桃源县西南70华里]、作唐(分西汉孱陵县置，今安乡县地，故城今安乡县北)13。郡治临沅(即今常德市城区。《水经注·沅水》云：“临沅县，县南临沅水，因以为名”)。此后，临沅一直为历朝郡、州、路、府治。
“武陵”一名的来历，据梁刘昭注《先贤传》曰：“晋太守赵厥问主簿潘京曰：‘贵郡何以名武陵？’京曰：‘鄙郡本名义陵，在辰阳县界，与夷相接，为所攻破。光武时移东出，遂得见全，共议易号。《传》曰：止戈为武，《诗》注：高平为陵，’于是改名焉。”(见《方舆览胜·常德府》)“武陵郡”之名取之于《左传》与《诗经》，始于汉初，后改“义陵郡”’；东汉时复称“武陵郡”。潘京的对话没有说完全。也许是仓促间对话，忘了说出最初取名，经过改名又复名的全过程。故有本末倒置之嫌。
荆州刺史治汉寿，清顾祖禹《读史书舆纪要》载，汉寿，今常德府东四十里有汉寿故城。(汉献帝)初平二年(191年)刘表为荆州刺史，徙治襄阳，旧领郡国七，今领郡七(即：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、武陵郡、桂阳郡、长沙郡)，相当于今湖南、湖北和河南南部及广东、广西、贵州省一部分广大地区。清同治《武陵县志》记载：“汉寿城，县东北六十里，本汉索县城，武陵郡治焉，汉顺帝更名汉寿，移荆州刺史治于此，俗名“崆巄城’，悉为居民田业，遗址尚存”。据《常德文物志》记载：索县汉代城，位于常德市东门外30公里处的断港头乡城址村。城址遗迹至今犹存。城由大、小二城组成，总面积54万平方米，城垣残高3—4米，宽12—18米，有东、南、西、北四门，城四角有高7—10米的暸望台，城外四周有宽30米左右的护城河，城内残存汉砖汉瓦，遍地皆是。城外东南方有汉墓群14。唐刘禹锡《汉寿城春望》一诗，即写此处。
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