养心殿是一组建筑群落，正门叫遵义门。养心殿东面隔一条长街就与乾清宫相接，北则为西六宫，南东则是紧接乾清门广场的军机处。这一组建筑由两个院落组成。遵义门内有琉璃影壁，后面就是外院，四周建值房，院北过养心门，里面是内院。院子的当中是一座壮观的大殿，金色琉璃瓦，高高的台基，殿前耸立六间抱厦，这就是养心殿。两侧有东、西配殿，它们屋宇相连，组成一个三合院。养心殿后是寝宫，左右是体顺堂和燕禧堂两朵殿，朵殿两侧是庑房，一直向南部延伸。后寝宫及朵殿、庑房也形成一个三合院，并把养心殿及其东西配房紧紧地包围在中间，好似两个三合院套在一起。养心殿前部三合院为皇帝政务用房。院内有陈设，如日晷、铜炉、三头鹤香炉、铜缸等。后寝宫和朵殿等为皇帝后妃生活起居用房，空间不大，很有生活情趣。
养心殿东暖阁内，面西处设两个宝座，中间有一道黄纱帘，慈禧太后就在此垂帘听政。养心殿西暖阁分隔成几个小屋，其中较大的一间悬挂着雍正所写“勤政亲贤”匾，这是养心殿中最小的办公场所。皇帝召见军机大臣等重要官员商议绝密大事就在这里，为了遮挡视线，还在窗外的抱厦中置木制屏壁，可谓“密室”。
养心殿具有这许多特点，所以雍正以后，乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪帝，直到年幼的宣统帝，都在此生活，处理政务。