公孙瓒初期强大，是因为初期他掌握了一支比较能打的部队，所以很强势。
公孙瓒是辽西令支人，虽然出生于豪族，不过因为他母亲地位低微，所以在家族中没什么地位。不过公孙瓒“有姿仪”，而且做事“无有忘误”，因此被太守看中，把女儿嫁给他。公孙瓒后来还师从卢植，也就是这时候认识了刘备。
公孙瓒为人很讲义气，太守被流放南方时，他一路跟随，在出发前还特意去祭拜祖先，表明自己的决心：
昔为人子，今为人臣，当诣日南。日南瘴气，或恐不还，与先人辞於此。
结果太守半路遇到赦免，公孙瓒回来以后名声大噪，被举孝廉，从此正式踏上仕途。
不过公孙瓒成名，还是因为在边境和鲜卑、乌丸等族交战中作战勇猛，表现出色。渔阳刘纯勾结乌丸丘力居等造反时，公孙瓒率幽州突骑三千人与刘纯等激战，屡建战功，升为中郎将，都亭侯。
等到刘虞出任幽州牧，招抚乌桓部落的时候，公孙瓒部下已经有“步骑万人”，这在当时是很大一股军事力量。而且这支部队究竟战阵，其中的白马义从更是当时最好的骑兵，远非其他诸侯临时招募的士兵可比，这也使得公孙瓒可以在初期称雄一时。
然而公孙瓒的缺点也很明显，那就是不懂政治，只会打仗。这直接导致了他后来的失败。
公孙瓒和刘虞之间的矛盾，为他的失败埋下了祸根。
当时幽州屡经战事，地方已经残破不堪，刘虞的主张应该说是正确的，也得到了幽州士族的拥护，公孙瓒的举措无疑私心太重，也不合时宜。
之后不久，刘虞儿子刘和奉献帝之命逃出长安，想找刘虞率兵勤王。然而刘和在南阳被袁术扣押，袁术命刘和写信给刘虞，让他派军队来南阳讨伐董卓。公孙瓒知道袁术不可靠，劝刘虞不要上当，但是刘虞还是派了几千骑兵前去。
公孙瓒担心袁术心胸狭窄，知道自己曾经劝阻会报复自己，于是命堂弟公孙越率一千骑兵一起前去，以结好袁术。同时鼓动袁术夺了刘和的部队。此事让刘虞和公孙瓒两人之间的矛盾更大。
而在此时公孙瓒却又和袁绍结仇，又树了一个强敌。
公孙越不久就在袁术和袁绍之战中被杀，公孙瓒迁怒袁绍，率军进攻冀州。袁绍畏惧公孙瓒，于是将渤海让给公孙瓒的堂弟公孙范，希望和公孙瓒和解。
应该说公孙越之死不过是一个误会而已，并非袁绍故意要和公孙瓒做对，事后又做出和解姿态，公孙瓒此时和刘虞有矛盾，和乌桓等族又长期征战有仇，不适合再和袁绍对立，此时最好的办法就是和袁绍和解，专心巩固幽州。
然而公孙瓒却不肯罢休，借大破黄巾军之威，进军界桥，最后被袁绍击败，损失惨重。不得不逃回蓟城。
公孙瓒多次擅自兴兵，引起了刘虞的不满，刘虞于是出兵讨伐公孙瓒，却兵败被捉，最后被公孙瓒杀死。刘虞是汉室宗亲，曾任宗正，又久在幽州，“恩信流著”，他的被杀引起了了众怒。刘虞的旧部鲜于辅、阎柔等人招募了数万人，联合袁绍一起对抗公孙瓒。
在这种情况下，公孙瓒等于是三面作战，同时要对付袁绍、刘虞旧部和乌桓等族，自然就吃力了。
而且公孙瓒出身低微，没有什么人愿意投靠他，手下只有田楷、田豫和一度依附他的刘备能力还稍微强点。而袁绍出身名门，袁家四世三公，门生故吏遍布天下，因此投奔他的人很多。除了田丰、沮授、颜良、张郃等人外，郭嘉和荀彧一度也慕名前来投奔。
所以公孙瓒在不断的战争中日益衰落，随着袁绍平定了青州和并州以后，他的失败其实已经成了定局。