东汉末年，天下下分，从公元184黄巾起义至公元581年，近400年间，华夏大地经历了30余次政权更迭，光三国时期便发生战争上百次，更遑论五胡乱华、南朝北朝对立时期。
这段历史时期可简单划分为：魏蜀吴并立——西晋——东晋——北朝（北魏，东魏，西魏，北齐，北周）/南朝（南宋、南齐、南梁、南陈），仅有的大一统王朝西晋，存在时间极短，仅四帝，国祚37年，并且发生了司马氏相互厮杀的“八王之乱”，大大削弱了中原政权的实力，使得早已内迁的游牧民族摆脱了政府的钳制，趁机发动叛乱，俘虏了晋愍帝，西晋亡国，中国北方从此陷入民族冲突和政权更迭的屠戮中。
南方由晋元帝建立东晋政权延续国祚，并在淝水之战中击溃前秦，为东南的经济发展保持了相对安定的环境。但南朝政权主要由庶族和寒门子弟把持军权，虽偶有英主，但国力日渐下降，接连爆发了皇室内乱和持续的糜烂生活，后被隋朝所灭。
经济上：灾荒；饥饿
三国两晋南北朝时期，“天下大饥”这四个充满绝望哀怨的字在史书中越发频繁地出现，足以见得当时的农民面临的是怎样的绝境。
由于气候由暖转冷，北方曾经大片适合于耕作的农田变成更适宜放牧的草原，而更偏北的草原被凛冽的极寒彻底封锁，中国的农牧交界线也在此消彼长中南移。这也是五胡乱华的根本原因，游牧民族受北方严寒封锁，草原无粮不得已内迁，与农耕文明争夺生存空间。
永嘉三年，夏，大旱。江汉河洛皆竭，可涉。”公元309年，即永嘉三年，旱情席卷全国，中国版图内的两条大河——长江、黄河——及其部分支流竟出现断流，曾经只有靠船横渡的天堑在当时甚至可以步行而过，以至于后人将这一景象称为“亘古未有之灾”。同时，史书中竟然出现了“自太康以后无年不旱者”这样的记载。
这场旱灾直到公元291年才暂告一段落，前后竟然持续了10年之久，这369年间共计发生灾害619次，尤其是南北朝时期，区区169年内就遭灾315次，平均每年遭灾1.87次，几乎没有一年平安无灾。
无论是干旱、洪水、地震，还是蝗灾，在那个靠天吃饭的时代，毫无疑问都会对农业生产带来直接的冲击，也会动摇整个社会的基石。而严寒则是三国两晋南北朝时期的主旋律，我们从那个时代遗留下来的诸多记载中可以清晰地感受到当时的气候是多么严酷。
南北朝也是中国历史上第一次经济中心南移，北方的残酷杀戮，使得大量人口南迁，为江南的经济开发做出了巨大贡献。
文化上：佛教；清谈
“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，这句古诗，生动地解释了南北朝时期佛教盛行的情景。佛法主依自力,非依他力;主救世,不主出世。佛教提出一“涅槃”境界,主张“三世因果轮回报应”。倡导一种永恒的观念,更关注人的内心。这些就符合魏晋南北朝时期各阶层的心理。统治阶级生活奢华糜烂,富甲天下,但物质的丰富掩盖不了他们内心精神的空虚与恐惧,他们急需一种精神上的寄托。