密法是在印度大乘佛教的晚期逐渐流传的一种修行方法,关于其源流有不同的看法,学术界认为是吸收了印度教的方式,宗教界则认为密法源自释迦牟尼佛(或释迦牟尼佛的报身、法身),从表面上看,有灌顶、持咒、结印、观想、气脉等形式,但就内涵而言,其核心还是中观、瑜伽行派学说的实际运用,比较强调方便分。密法在印度并不是一个教派,而是在对外传播的过程中逐渐宗派化了。
密教在印度以外佛教地区的传播有两个大的传承体系,一是藏传佛教的密法,二是唐密。
有些人误会藏传佛教就是密宗,其实藏传佛教是显密兼修的,就密法而言可以分为旧派与新派。旧派的密法据说来自法身普贤,前弘期由莲华生、无垢友等传入西藏,莲华生大师是旧派的集大成者。到了后弘期,继承前弘期密法的就形成了宁玛派,其他到印度学习密法的就形成了包括萨迦、噶举在内的新派。新派的密法主要来源于印度八十四大成就者中的龙树、毕瓦巴、卢伊巴、谛洛巴等,并非莲华生大师的传承。
唐密的传承源于印度的龙树师徒,会昌法难后式微,但是传承到日本的密教却仍然比较兴盛。更正楼上一点错误,台密并非台湾密教。密教传入日本后形成东密(东寺密教,以空海为始祖)、台密(天台密教,最澄依天台宗教义组织的密教系统),以及修验道等宗派。
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