放射性元素是指原子核内存在过多的中子或质子，以至于不稳定并会向外释放电磁辐射或者热粒子以尝试达到稳定状态的元素。这些元素被称为放射性，因为它们的核会不断放射射线以达到平衡状态。放射性元素是一种天然现象，但人类也可以人工制造出一些放射性元素。
放射性元素由于释放射线，因此具有较强的辐射性质，能够对人体和生物造成危害。不过，这种危害也不是绝对的。放射性元素的伤害程度受到元素的半衰期、辐射类型、强度、生物个体接触时间和方式等多种因素的综合影响。对于人类而言，持续长时间的大剂量放射性辐射可能导致放射性疾病和癌症等严重后果。
放射性元素也被广泛应用于科技领域。例如，核反应堆依靠放射性元素的衰变释放能量来进行核反应，以产生电能。医学上，放射性元素也被广泛用于放射性同位素检查、治疗以及医疗器械等方面。此外，放射性同位素还被用于空间、地质研究等领域。因此，放射性元素除了潜在危害，还有重要的科研、医学和工业应用。