中国历代官方语言有雅言、正音、官话、国语等不同的称呼，也是不同时期“普通话”的定义。历史上不同时期的官话有一定继承性，同时因政权的变迁、定都的不同、人口的迁移等因素，也在不断变化。现代国语是在古中原华夏雅言的基础上，融入周边少数民族语言的元素，随时代演化而来。
1、先秦 上古时代，五帝时期和后来的夏、商时期，中原黄河流域地区是华夏先民的主要活动地带。周以前汉语的具体形式已无可考，据传当时的标准语是周时期标准语的前身。 周期的汉语标准语，一般认为就是《诗经》的语言，即雅言。雅言主要流行于黄河流域中原地区。 （说到雅言的起源，据专家称，周代文字学的是殷商文字。而殷人又是向夏人学习的。古代的雅言就是夏言。夏建都在洛阳，然后殷代建都也在洛阳周边。所以历代雅言标准音的基础就是在洛阳一带，可以说古代的普通话是以古洛阳话为标准音的。） 2、秦汉 秦时代的标准语已无可考，而语法体系，从李斯的《谏逐客书》来看，古代文言的基本语法已经成型了。这种语法体系，也成为后来“官话”的语法体系。 汉代国语为“洛语”，洛语承袭先秦时代的雅言。汉朝的汉语标准语称“正音”、“雅言”，也称“通语”。扬雄著书《方言》，“方言”即与“通语”相对。 3、两晋与南北朝 （这个时期的标准语称呼很多，不同朝代也有所不同，有雅音、汉音等。现代汉语诸方言的语音，以及日语、韩语、越南语的汉字读音，都是源自中古标准音的。按对中古标准音入声字的继承方式的不同进行分类，是汉语方言分类的重要方法之一。） 西晋承袭汉代，以洛语为国语。永嘉之乱，洛京倾覆，东晋迁都建康（南京），洛语与中古吴语结合形成金陵雅音，又称吴音，为南朝沿袭。
4、隋唐 隋朝统一中国，编《切韵》，以金陵雅音和洛阳雅音为基础正音，南北朝官音融合形成长安官音（秦音）。唐承隋制。 隋、唐国语为“汉音”，或“秦音”。隋唐都长安，并以洛阳为东都，此时中原及关中汉音在与各民族交融后已有所演变。 5、宋元 宋代国语称“正音”、“雅音”。元代法定蒙古语为国语（主要为蒙古族使用）），后以元大都（北平）汉语语音——北平音为标准音，称为“天下通语”。 6、明清 明、清时期国语称为“官话”。 明以中原雅音为正，明前中原地区经多个北方民族融入，江淮地区的“中原之音”相对纯正，官话遂以南京官话为基础，南京官话为汉语标准语。永乐年间迁都北京，从各地移民北京，其中南京移民约40万占北京人口一半，南京话成为当时北京语音的基础，而南京官话则通行于整个明朝。 明朝及清朝中叶之前中国的官方标准语一直是南京话。周边国家如日本、朝鲜所传授、使用的中国语也是南京官话。明清时期来华的西方传教士所流行的是以南京官话为标准的中国话，民国初年西方传教士主持的“华语正音会”，也以南京音为标准。长久以来，南京话以其清雅流畅、抑扬顿错的特点以及独特的地位而受到推崇。 清初名义上以满语为国语，随后汉语官话成为国语。清朝以来，北京官话逐渐分化出来，作为汉语标准音的官话从而逐渐分为南京官话和北京官话两支。清代早期，南京官话仍为汉语主流标准语，雍正八年清设立正音馆，推广以北京音为标准的北京官话；而北京音是在元时旧北平话与南京官话（明都北迁时北京城内南京移民过半）相融的基础上，融入满族语音的一些要素而成。到清代中后期，北京官话逐渐取代南京官话取得国语的地位。1909年清正式设立“国语编审委员会”，此即清末的国语。 7、民国 民国初期，当时预定为官方语言的国音是南京话和北京话的结合。其实，平翘、前后鼻、尖团区分、部分音调按照北京话，而部分韵母、入声音调按照南京话，成为一个京音为主兼顾南北的符合普通话。
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