生产力是人类运用各类专业科学工程技术，制造和创造物质文明和精神文明产品，满足人类自身生存和生活的能力。
生产力的发展，是决定社会历史发展的根本性力量，是历史运动的最终原因和动力。根据
唯物史观，物质资料的生产直接决定
生产关系并且进而最终决定一切社会关系，是社会存在和发展的最终决定力量。历史上，
马克思第一次科学地揭示生产力是人们全部历史的基础的思想。早在1846年他在《致安年柯夫》信中就指出，“生产力──这是全部历史的基础”。在《政治经济学批判 序言》中又认为，物质生产力直接决定生产关系并进而最终决定一切社会关系，是社会赖以存在和发展的最终决定力量。
其实，这个道理很简单，因为人类社会要生存和发展，就必须生产物质生活资料，以解决人类和社会的衣、食、住及其它需要。任何一个民族，如果停止生产，就既不能生存，也不能发展。而生产的发展变化又始终是从生产力的发展变化，首先是从生产工具的变化开始的。因此第一个历史活动就是生产满足这些需要的资料，即生产物质生活本身。同时这也就是人们为了能够生活就必须每日每时都要进行的一种历史活动。
恩格斯总结说：马克思发现了人类历史的发展规律，即历来为繁茂芜杂的
意识形态所掩盖着的一个简单事实：人们必须首先吃、喝、住、穿，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等等；所以，直接的物质的生活资料的生产，便构成为一个民族或一个时代的一定经济发展阶段的基础，人们的国家制度、法的观点、艺术以至宗教观念，就是从这个基础上发展起来的，因而，也必须由这个基础来解释。这里，马克思和恩格斯虽然直接讲到的是物质资料的生产是整个社会生活和人类历史的基础，但是，任何物质资料的生产都是在一定的生产力水平上进行的，都是一定的现实的生产力的体现。因此，这实质上也是阐明了生产力是整个社会生活和人类历史的基础。
列宁就指出，只有把一切社会关系归结到生产关系的高度，再把生产关系归结到生产力的高度，才能说明人类历史是一个自然历史过程。