法国战败后，日本趁着法国无力东顾，迫使傀儡维希法国政权将法属印度支那（今越老柬一带）的“保护权”置于日本之下，此举直接激怒了美国。所以美国拉上当时殖民东南亚诸国的英国荷兰等一起对日本开始进行石油禁运。日本当时正陷入抗日战争的汪洋大海，其总参谋部预计还需3年才能打败中国军队，然而当时日本的石油储备只能维系1年多，因此日本只好与美国谈判。美国要求日本非但要撤出法属印度支那，还必须撤出中国，这种屈辱的条件日本自然不会接受，所以便决定铤而走险，消灭美军主力并攻占东南亚资源点。
还有一种说法：日本在30年代后期军事战略重心转移主要有一下几个原因。第一、切断从法属印支路线向中国输入的大量物质援助。发动全面侵华战争之后，日本没能如其意料地短期内灭亡中国，而是进入了持久战。日方认为其中很重要的原因就在于外部援助不断输入。而据当时日本军情机构情报，仅1940年6月从法属印支线路和华中华南沿海输入中国的物资就达21000吨，占总流入量的66.7%。因此，对该线路的控制有利于尽早结束对华战争。其次，日本出于经济和战略安全的考虑。日本作为一个岛国，其发展经济和安全所需资源主要来自外部，石油等战略物资更是依赖美国。据美国国务院估计，当时日本发动侵华战争的军需物资有54％依赖从美国的进口。而美国在1939年突然终止《美日商约》则使日本感到美国对日本的安全的威胁。而东南亚许多地方拥有丰富的能源。当时日本每年大约需要500万吨石油，但自给率不足10％，而荷属东印度年产石油高达800万吨。因此，占领东南亚地区可以有效保障日本对外军事战略所需要的能源。一位美国学者也指出："日本想利用英国在欧洲的失败控制它在东南亚的殖民地，这是一个拥有惊人资源的地区，他们认为这样就可以将中国的漫长战争进行到满意的结局。"
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