这首歌曲的诞生，充满传奇色彩：作词于
国民党监狱，谱曲于日寇本土!1935年，
田汉因宣传抗日被国民党逮捕入狱了，在狱中为由自己的文学剧本改编成的电影
《风云儿女》创作歌词。当时，聂耳正准备去日本，得知影片《风云儿女》有首主题歌要写，主动要求把谱曲的任务交给他。当时他受党组织派遣，取道日本去苏联及欧洲考察学习，在日本期间，他完成了谱曲，并迅速寄回国内。
这首歌曲，反映了全国人民的心声，抒发了人们反帝爱国的坚强意志和决心，吹响了抗日救亡的进军号角，成为中国最著名的抗战歌曲。新中国成立后，
《义勇军进行曲》被定为中华人民共和国代国歌。1978年，第五届全国人民代表大会第一次会议又通过，《义勇军进行曲》定为
《中华人民共和国国歌》。
那时，聂耳是中共地下党员，在白色恐怖的上海因已经上了敌人的黑名单，所以在党组织的安排下，让他由日本转道法国巴黎，最后到苏联
莫斯科去进行考察与创作。为躲避国民党的盘查，他“放风”说，是要去日本大阪协助他三哥做牛皮生意。其实，聂耳的三哥早已回到昆明，并不在日本。也是为了减少“麻烦”，上船时才特意不让人去码头送行的。
去日本之前，聂耳就为自己的学习定了4个“三月计划”。第一个“三月计划”重点是突破语言关，同时进行社会调查，结识日本文化界进步人士，加强与本国左翼留日学生的联系，开拓
无产阶级的文艺阵地，为开辟中国新音乐道路而奋斗。第二个“三月计划”是坚持参加各项活动的同时，努力提高日文的读写能力，加强音乐技术修养。第三个“三月计划”是开始翻译和试作新的音乐作品。第四个“三月计划”是俄文学习，整理作品，准备欧游。
聂耳与在国内早已相识的朋友们和云南老乡一起租房住在东京市神保町二町目十二番地，房东是一位从美国学习回来的高级裁缝，名叫尾原胜次。房东的妹妹渡边妙子有30多岁，是小学教员。聂耳请她当会话教员，每天学一小时，每月学费5元。同时，聂耳又买了一部旧的收音机，天天收听日本音乐和
日语广播。这种学习，每天坚持4个小时，做到雷打不动。此外就是练习拉小提琴和搞社会调查，参加各种社会活动。
1935年5月，上海电通公司拍摄的故事片《风云儿女》，内外景即将完成，已进入了后期的录音工作。导演和制版人都在眼巴巴地盼望着聂耳把他谱写的主题歌从日本寄来。这首歌就是《义勇军进行曲》，在国内已经谱写了初稿，并征询了一部分同志的意见，正准备进行认真细致的反复修改之际，〖JP2〗他就仓促出国了。到日本住定下来，生活学习有了着落后，聂耳抓紧时间，争分夺秒修改作品，按时把修改过最后定稿的《义勇军进行曲》用挂号信寄回上海电通公司。就是这首歌，随着影片的上映唱遍了大江南北，给
抗日战争中的祖国人民以极大的鼓舞，新中国成立后，成了《中华人民共和国国歌》。此外，还有电影
《新女性》的主题歌《新的女性》，也是聂耳在日本期间，通过信件交往，与吕骥同志共同探讨、推敲后，最后定了稿才从邮局寄回上海的。