公平这一概念往往和公道、正义、平等连在一起，从语义上看，含有公正、平等的意思。但在西方的理论中，一般将公平与正义加以区分，如罗尔斯在《正义论》中，将正义表述为Justice，将公平表述为Fairness.但国内一般将正义和公平统称为Justice.尽管公平与正义在语义上有一定差别，但它首先应该是伦理学的范畴，是指人们对某种社会现象（关系）的一种道德评价，看其是否应当如此，是否公平合理，比如说，在人们的工作与报酬之间、权利与义务之间，彼此如果被认为是相互适应的，这些关系就会获得“公平” 的评价。
环境公平是指在对环境资源的利用过程中， 人们对其权利和义务责任、所得与投入的一种道德评价以地球共享资源或共享跨国界资源而论，“公平使用” 就成为了许多国际条约和环境外交的道德原则如外层空间资源属人类共同财产，各国应共同地为和平目的而分享之国际水道的公平使用等， 均体现了自然资源分配的公平原则为防止全球资源受到损害以及受损所承担的义务，《里约宣言》提出了“共同的但又有区别的责任”原则，这实质上是对发达国家应该负有控制污染的“主要责任”的肯定， 因为他们造成了最大的污染在我们国内，环境公平的道德原则无不体现在自然资源保护、污染治理等方面。 人类所面临的环境，虽然有多种价值，但从根本上说还是一种经济资源，具有经济价值，这是因为经济活动是人类最基本的活动，且是其他活动得以开展的基础。而经济活动就是人与自然的物质变换过程，自然资源是人类经济活动的基础。从经济学意义讲，环境公平是为一定的生产方式服务的，以保证该种生产方式创造出极大的高效率和高效益。这就是说，有什么样的社会经济结构，就有与之相适应的环境公平；经济结构的变化必然会影响环境公平关系的变化，这时， 环境公平就成为了调节人们之间自然经济资源分配的二种“规范”。一般说来，凡是能够促进自然资源最有效率开发、利用才是公平的， 否则是不公平的。因为只有这样，才能实现社会经济福利最大化。否则，会造成环境资源利用不足或浪费，这是不经济的，因而是不公平的。环境公平的经济学解释为环境资源的合理利用
提供了依据。
