不过,物理学家又说,这一切都只是表面现象。能量之所以不守恒,是因为我们之前对能量的理解太狭隘。在来自微观方面的质疑中,因为真空也是有能量的,一旦考虑真空能,总能量还是守恒的。在来自宏观方面的质疑中,广义相对论早就告诉我们,当时空被弯曲或平摊开来的时候,能量就会被吸收或者释放出来。所以,发生红移的光子,损失的能量必定是被弯曲的时空吸收了。一旦计及它周围时空的能量变化,总能量也还是守恒的。
这么一来,似乎又无话可说了。不过,能量在物质之间相互交换,是好理解的,但它是如何在物质和时空之间交换的呢?譬如发生红移的光子,是如何把自身的能量传递给周围时空的?
法国物理学家希伯特·罗赛特试图来解决这一问题。他认为,秘密或许就藏在广义相对论和量子力学交叉的地方。
这个既涉及广义相对论,又涉及量子力学的地方,本应以统一的量子引力理论为奥援,可惜该理论至今付之阙如。一个重要原因是,量子力学和相对论的时空观,有着巨大的差异。相对论认为,时间和空间都是连续的、平滑的;然而量子力学却认为,万物都是分立的、一份一份的,倘若深究下去,甚至连时空本身也是如此。
我们迄今描述物理现象,都假设时空是光滑的、连续的。相对论告诉我们,任何一个有质量的物体,甚至一个微观粒子,都会让它周围的时空发生扭曲,扭曲程度依它的质量而定(比如,黑洞把它所在的空间就扭曲成了一个漏斗形)。但倘若时空真是颗粒状的,当然对置身其中的物体会产生影响。就好比一个铁球,在一块厚毯子上滚动,从远处看,它滚到哪儿,哪儿就陷下去,但从近距离看,你会发现毯子表面并非光滑,而是由一根根直竖的、蜷曲的细毛组成的,铁球在运动时,会受到细毛的阻扰而损失能量。罗赛特说,颗粒状的空间对于运动粒子来说,就好比摩擦力,粒子的能量通过这种形式,传递给了“毛茸茸”的空间。
如果这个设想对头,那么自大爆炸以来,宇宙中的物质就在持续不断地丧失能量。固然,对于单个粒子来说,损失的能量是非常之微小的,用目前的设备根本无法探测,但考虑到宇宙之大,之久,这些积累起来的能量必定非常可观,足可用来解释暗能量的起源。换句话说,暗能量不是别的,就是物质在运动时,被时空损耗并吸收的能量。
罗赛特做了一下计算,如果把宇宙中不包括暗能量在内的物质总能量,比作一个10×10×10立方千米的水体,那么每年损耗的能量,仅相当于一个质子的质量。把自大爆炸以来损耗出去的能量全部加起来,跟天文上观测到的暗能量比较,差距从原先的120个量级缩小到7个量级。他认为,如果把他的理论进一步精细化,差距或许还会缩小。
当然,这个理论也并非没有争议。首先,物理学家要想搞清楚粒子尺度上与时空有关的事情是很困难的,因为在天体层面上行之有效的广义相对论,在此失效了。其次,罗赛特理论中的另一个假设,即时空是颗粒状的,尽管在科普文章中已经很流行,但在科学上远未得到证实。所以,要搞清暗能量的真实来源,恐怕还是需要等待把量子力学和广义相对论结合起来的统一理论。