张桂梅把全部身心投入到边疆民族地区教育事业和儿童福利事业，创办了全国第一所全免费女子高中，是华坪儿童之家130多个孤儿的“妈妈”。她坚持用红色文化引领教育，培养学生不畏艰辛、吃苦耐劳的品格，引导学生铭记党恩、回报社会。她坚持每周开展1次理论学习、重温1次入党誓词的组织生活，发挥党员在学校各项工作中的先锋模范作用。她常年坚持家访，行程11万多公里，覆盖学生1300多名，为学校留住了学生，为学生留住了用知识改变命运的机会。她吃穿用非常简朴，对自己近乎“抠门”，却把工资、奖金捐出来，用在教学和学生身上。她以坚韧执着的拼搏和无私奉献的大爱，诠释了共产党员的初心使命。
1957年6月，张桂梅出生于黑龙江省牡丹江市的一个满族农民家庭。在张桂梅还很小的时候，她的母亲就病逝了，十多岁的她跟随参加“三线建设”的姐姐来到云南省中甸县（现香格里拉市）。
1974年10月，17岁的张桂梅跟随姐姐从家乡黑龙江来到云南，支援边疆建设。
1975年12月，张桂梅在当地参加工作，成为中甸林业局办公室的一名工作人员，后来她考入丽江市教育学院读书。
1990年毕业后，张桂梅随丈夫调到大理白族自治州喜洲一中任教。
1996年8月，丈夫因癌症去世，张桂梅自己要求调到了地处边远的丽江市华坪县中心学校。
1997年，张桂梅因为在教学工作出色，被调到华坪县民族中学，并请她担任初三毕业班的班主任。
1997年4月，张桂梅查出患有子宫肌瘤，且肌瘤已经有5个月胎儿那么大，需要立即住院治疗。
2001年，张桂梅兼任新建的华坪县儿童福利院（华坪儿童之家）的院长。第一天，儿童之家收了36个孩子，最小的两岁，最大的12岁。此后，张桂梅除了上课，还要一把屎一把尿地照顾这些幼小的孤儿。
2008年8月，全国第一所全免费的女子高级中学在华坪建成。11年来，华坪女子高级中学连续10年高考综合上线率100%，1645名贫困女孩从这里走进大学。
十一年前，一场家庭变故让张桂梅从大理来到丽江山区；原本只想忘却爱人过世的悲伤，她却看到了山区贫困孩子一张张渴望知识的纯真面庞。爱的本能让这位女教师在山区扎下了根。