在中华民族大家庭中，佤族的人口数量排位比较靠后，最新的人口数据表明，佤族人口约为42万人，这样一个连五十万都不到的少数民族，却在守卫边疆方面作出了巨大贡献。
佤族的起源有着悠久的历史。在先秦时代，佤族被称作为“僬侥”，他们主要生活在我国的西南地区。公元69年，东汉王朝设置永昌郡，下辖普洱、临沧、西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州等地区，而此时的佤族，就居住在永昌郡。
《华阳国志》载：
“世祖纳之，以为西部属国。其土地东西三千里，南北四千六百里，有穿胸 、儋耳种 、闽越濮 、鸠僚 。其渠帅皆曰王。”
这里的闽越濮，就是古代佤族的另一种称谓。
虽然如此，但汉王朝的统治势力，一直未能有效影响到永昌郡。因此对于生活在该地的佤族来说，他们依然过着原始的部落生活，对中原王朝也没有完全的归化。
事情的转机出现在三国时期。当时南中的彝族首领孟获受到蛊惑，起兵反抗蜀汉政权的统治，诸葛亮只好临危受命：“五月渡卢，深入不毛之地”。在对待孟获的反叛问题上，诸葛亮采取“攻心”的策略，七擒七纵，成就了一个历史经典。
《滇元纪略》载：
“一擒于白崖，今赵州定西岭。一擒于邓赊豪猪洞，今邓川州。一擒于佛光寨，今浪穹县巡检司东二里。一擒于治渠山。 一擒于爱甸，今顺宁府地。一擒于怒江边，今保山县腾越州之间。一以火攻，擒于山谷，即怒江之蹯蛇谷。”
在七擒七纵期间，孟获辗转多地，也引诱其他民族部落反叛蜀汉，而他被诸葛亮给彻底降服后，双方把酒言欢，冰释前嫌。
在这其中，佤族民众接受了中原先进的文化和农业文明，如种植水稻、修筑房屋等等，有力地促进了佤族社会文明的发展和进步。在此期间，其首领为感谢诸葛亮的帮助，曾和他约定，在他们所生活的地区，一定做好守卫疆土的工作。
既然作出了承诺，肯定会信守誓言。在历史发展的进程中，佤族一直以守卫疆土为己任，时刻警惕着外族的入侵。1885年，英帝国的殖民势力在吞并了缅甸之后，开始染指我国的云南地区。
尤其是阿佤山区下面的班老、班洪等地方，盛产银矿，这让英帝国垂涎不已。1934年，为了占领班洪，他们出动数百名侵略军，想要以武力逼迫当地民众就范。
关键时刻，以佤族为首的当地少数民族挺身而出，组建上千人的“西南边防民众义勇军”，发出《告祖国同胞书》，庄严宣布：
“自昔远祖，世受中国抚绥，固守边疆……我佧佤山数十万户宁血流成河，断不作英帝国之奴隶，即剩一枪一弩一银一妇一孺，头颅可碎，此心不渝……愿断头颅，不愿为英帝国牛马，此志此情坚持到底。”
佤族民众的英勇斗争，沉重打击了英帝国殖民者的嚣张气焰，让对方不得不狼狈退出。抗日战争全面爆发后，在滇西南抗日战场上，处处可见阿佤山区游击支队、阿佤山特区自卫支队、班洪自卫支队等游击支队，最终配合正规军，将日本侵略者驱赶了出去。