礼炮主要用于国家的大型庆典活动和民间各类庆典活动。
1949年开国大典用的是28门礼炮，像征着中国人民经过28年的艰苦斗争，终于当家作主；1999年用的是50门礼炮，像征新中国成立50周年；2009年是60周年大庆，用的是56门礼炮，寓意着中国56个民族共庆新中国成立60周年。 国庆庆典礼炮鸣放的规格要求非常高，将按照高质量、有创新的要求，鸣放礼炮60响，28门礼炮同时鸣放为1响，56门礼炮交替鸣放60响，鸣放过程将根据国旗护卫队的行进时间进行，每响间隔4秒33，鸣放时间4分20秒左右。
在外交场合中，迎送国家元首时鸣放21响礼炮，政府首脑鸣放19响，副首脑鸣放17响。第一次世界大战以前，君主获得子嗣时也要鸣礼炮表示庆祝，通常是王子鸣101响礼炮，公主鸣21响。俄罗斯帝国例外，皇子鸣放300响礼炮，公主（女大公）鸣放101响。
此外，许多国家在君主加冕、总统宣誓就职、元首诞辰和去世、或举行盛大国事庆祝活动时，也有鸣放礼炮的习惯，比如美国总统就职和去世时各鸣礼炮21响，英国君主诞辰时在伦敦的伦敦塔内鸣礼炮62响（21响向君主致意、21响向伦敦市致意、另外20响是因为该塔属于王宫和军事堡垒），其他地方鸣炮41响。 在海军交往场合中，国家元首和政府首脑享受21响礼炮，海军元帅享受19响礼炮礼遇，海军上将或同级官员享受17响礼炮，海军中将15响，海军少将13响，海军准将11响。
20世纪以前，英国军舰在与他国军舰相遇、或进入他国港口时，通常要求对方先鸣放礼炮。通用的海上礼仪为视双方舰队（或军舰）指挥官级别高低而决定鸣炮次序，此外军舰在进入外国港口时要首先鸣炮致敬。
特别说明的是 国家和军队的礼炮都是使用空包弹或者专用礼宾弹药 历史上部分军舰在公海是放空炮。 民间各类庆典活动使用礼炮，一般由炮管和礼花组成。炮管通常使用金属材质做成，礼花一般为纸制品，通过电流开关控制发射。故，民间庆典礼炮通常也把它称为“电动礼炮”。
电动礼炮一般又分为：小钢炮和皇家礼炮。
小钢炮，也通常叫电动礼炮，因为它造价比较低，操作简单，容易携带，所以，它成是当今民间庆典活动礼炮的主流。广泛用于各类开业庆典、竣工奠基、会议周年、开幕揭幕、婚礼寿宴等活动。 又名仿古礼炮，体积比较大，相对小钢炮比较有气势，
主要用于比较大型的活动。 技术指标摇控操作，微电脑控制。无火药无汽油，是新型的绿色环保产品。鞭炮声礼炮的响声为每秒钟12响，单次的放响的时间长达70分种以上，并具有特别防水功能。
