一、股指期货的概念
股指期货是一类以股票指数为标的、到期以现金交割的期货。
股指期货的全称是股票价格指数期货，也可称为股价指数期货、期指，是指以股价指数为标的物的标准化期货合约，双方约定在未来的某个特定日期，可以按照事先确定的股价指数的大小，进行标的指数的买卖。作为期货交易的一种类型，股指期货交易与普通商品期货交易具有基本相同的特征和流程。
二、股指期货的作用与意义。
1、有效规避系统性风险
产生投资风险的因素很多，包括经济的、政治的和道德、法律等方面的因素，总体上可以概括为系统性风险和非系统性风险。
前者泛指所有股票和债券所共有的风险，如利率风险、购买力风险和市场风险等；
后者专指某一企业或某一行业所特有的风险，如企业经营风险和财务风险等。按照现代证券投资组合理论，对于非系统性风险的因素，可以采取股票投资多样化和期权交易等方法加以减少和消除；而系统性风险的因素，往往不以投资人的意志为转移，通常无法使用股票投资组合等办法来减少和消除。根据资本资产定价模型，某种证券或证券组合的风险程度可以用系数来描述，是某种证券或证券组合超出无风险利率的超额收益对市场超出无风险利率的超额收益进行回归得到的最优拟合直线的斜率，代表某种证券或证券组合受市场影响而产生价格波动性的大小。对于不同证券的值可以通过一定的计算程序来得到，特别是在一些成熟证券市场上，一般都有专门的证券投资咨询公司定期提供所有上市公司股票的值。
2、提供套期保值的有力工具
已经或预期将持有某种股票的投资者，在对未来股市的走势无法把握的情况下，为防止股价变化的风险，可以通过出售或购买股指期货合约来达到套期保值的目的。
股指期货套期保值的原则是：股票持有者若要避免或减少股价下跌造成的损失，应在期货市场上卖出股指期货，即作空头，假使股价如预期那样下跌，空投所获得利润可用于弥补持有的股票资产因股市下跌而引起的损失。如果投资者想购买某种股票，那么应该在期货市场买入股指期货，即作多头，若股价指数上涨，则多头所获利润可用于抵补将来购买股票所需。相应地，套期保值分为空头套期保值和多头套期保值。投资者由于持股期限、控股权等的限制，或者由于持股数量太大，如在现货市场上抛出可能会引起股票价格的大幅下跌造成严重损失等原因，从而不能或不愿意在股票市场上抛出，但又担心股票价格下跌造成的损失。这时，投资者就可以通过卖出与手中持有的股票相关性较强的股指期货达到空头套期保值的目的。投资者通过对某一上市公司经营状况和股票市场行情的分析，认为其股票价格将会上扬，但一时手头资金周转不过来。这时，投资者就可以利用股指期货占用资金少、周转速度快的特点，通过买进与其预期买进的股票相关性较强的股指期货达到多头套期保值的目的。
3、提供了投机和无风险套利的工具
股指期货的定价问题是一个既理论又实际的问题，较为抽象的股票指数可以看成是支付红利的证券，指数代表一种证券组合，持有该证券组合的投资者可以获取有关的红利作为投资回报，则股指期货的价格即为其未来红利的贴现。
在股指期货推出的初期，市场效率一般较低，常常出现现货与期货价格之间相差较大的情况。对于交易技术较高的投资者，可以按照程序化的交易运作方式，通过同时交易股票和股票期货的方式获取几乎没有风险的利润。风险和利润总是一对孪生兄弟，所冒风险越大，相应的预期利润也越高，投机者也往往利用空头、多头和跨期买卖等手法赚取收益，从而使得市场达到了买卖平衡的保证。
三、股指期货的基本特征
1．股指期货与其他金融期货、商品期货的共同特征
合约标准化。期货合约的标准化是指除价格外，期货合约的所有条款都是预先规定好的，具有标准化特点。期货交易通过买卖标准化的期货合约进行。
交易集中化。期货市场是一个高度组织化的市场，并且实行严格的管理制度，期货交易在期货交易所内集中完成。
对冲机制。期货交易可以通过反向对冲操作结束履约责任。
每日无负债结算制度。每日交易结束后，交易所根据当日结算价对每一会员的保证金帐户进行调整，以反映该投资者的盈利或损失。如果价格向不利于投资者持有头寸的方向变化，每日结算后，投资者就须追加保证金，如果保证金不足，投资者的头寸就可能被强制平仓。
杠杆效应。股指期货采用保证金交易。由于需交纳的保证金数量是根据所交易的指数期货的市场价值来确定的，交易所会根据市场的价格变化，决定是否追加保证金或是否可以提取超额部分。
2．股指期货自身的独特特征
股指期货的标的物为特定的股票指数，报价单位以指数点计。
合约的价值以一定的货币乘数与股票指数报价的乘积来表示。
股指期货的交割采用现金交割，不通过交割股票而是通过结算差价用现金来结清头寸。
股指期货与商品期货交易的区别
标的指数不同。股指期货的标的物为特定的股价指数，不是真实的标的资产；而商品期货交易的对象是具有实物形态的商品。
交割方式不同。股指期货采用现金交割，在交割日通过结算差价用现金来结清头寸；而商品期货则采用实物交割，在交割日通过实物所有权的转让进行清算。
合约到期日的标准化程度不同。股指期货合约到期日都是标准化的，一般到期日在3月、6月、9月、12月等几种；而商品期货合约的到期日根据商品特性的不同而不同。
持有成本不同。股指期货的持有成本主要是融资成本，不存在实物贮存费用，有时所持有的股票还有股利，如果股利超过融资成本，还会产生持有收益；而商品期货的持有成本包括贮存成本、运输成本、融资成本。股指期货的持有成本低于商品期货。
投机性能不同。股指期货对外部因素的反应比商品期货更敏感，价格的波动更为频繁和剧烈，因而股指期货比商品期货具有更强的投机性。
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