堪培拉做为澳州的首都极富戏剧色彩，建都原因可追溯到殖民时期各殖民地相互妒嫉争执年代。1901年，澳大利亚6块殖民地结为联邦。这时，悉尼和墨尔本两地围绕谁是澳大利亚的未来首都发了激烈争执。一番较量之后，大家做出了一个在距两地同样不便的地方创建新首都的妥协方案。因此，新南威尔士南方高原上一个不知名的小山谷便被选作建都地。
堪培拉是美国建筑师格里芬设计的。他利用堪培拉的地形，在首都山与安斯利山之间形成一条轴线，连接着新议会大厦和战争纪念馆这两座标志性建筑。因城市中没有水，人工建造了格里芬湖，格里芬湖就象一条纽带一样把，使整个城市生动起来，一些重要的公共建筑均绕湖而建，其中包括国立图书馆、澳大利亚国立美术馆、最高法院、首都展览馆、国立大学、澳洲科学院等
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