古代汉语，起源于夏代洛阳，殷商人灭夏之后，定都于亳，离洛阳不远，学习夏朝的语言、文字。周灭商，仍沿袭上古夏音，直到周平王迁都洛阳，洛阳音一直作为官方正音，也叫雅言（孔子在鲁国教书，所提倡的雅言，即为洛阳正音）。西晋时，爆发了五胡乱华，大批北方汉人南下，将洛阳雅言与中古吴语结合，形成金陵音。隋唐时期，关中音占据了国语地位，称为秦音。但随唐代之后的各民族交融，北方与西域的游牧民族进入中原，雅言与关中秦音都发生了改变，一直到蒙古、满洲入关，北方方言彻底胡化，古汉语遗留已不多。而南方历经三次人口迁移，保留了许多古代雅言，虽已无法一一对应，但是，今天的粤语，闽南语，客家话，是较多保留古汉语的。