攀枝花苏铁的分布特征独特，位于金沙江中段的河谷地带，地形地貌陡峭，山体高差显著，形成了一种封闭的气候环境。这里的气候属于南亚热带半干旱河谷气候，冬季温和，日照充足，热量丰富，年平均气温约为20℃，最低气温仅在-1℃至2℃之间，而极端高温可达40.7℃。降水量大约为760毫米，年降水量的分配明显，以6月至10月的湿润季为主，占全年89%，而11月至5月则是干旱期。相对湿度方面，年平均为61%，但2月至5月相对较低，低于50%。无霜期长达294天。
土壤主要由石灰岩和砂页岩母岩演化而来，形成了山地碳酸岩红褐土和山地黄褐土，土壤酸碱度多在微酸至中性之间，偶尔会出现碱性反应。在这样的条件下，攀枝花苏铁以丛生的方式生长，构成了稀疏低矮的乔木植物群落，整体景观呈现稀树灌丛的风貌。值得注意的是，随着海拔的变化，群落中植物种类的组成也有所差异，体现了高度的生态多样性。
攀枝花苏铁是近来在四川南部金沙江干热河谷首次发现的古老而残遗的苏铁属植物，最初发现于渡口市附近的把关河西坡，后来在毗邻的格里平后山及宁南、德昌、盐源和云南华坪等县的局部地区相继发现，分布面积约300公顷，植株约10万余数，并有比较稳定的群落。但受火灾、放牧、樵采等人为因素的干扰和破坏。特别是自攀枝花苏铁报道后，挖掘植株极为频繁。近年来，产地有关部门虽已采取了一些保护措施，但破坏现象仍未杜绝。