建文帝朱允炆，太子朱标之子，太祖皇帝朱元璋之嫡孙。洪武二十五年四月，太子外巡回京后患病身亡，经营了二十五年之久的"大明国本"随之破碎，为了确保皇权的和平过渡，朱元璋并没有选择"兄终弟及"的方式选拔皇位，而且采用了传统的"宗法制"册立了朱标的儿子朱允炆为皇位继承人，从法理上他给大臣及儿子们一个解释。
自我创天下而以天下传之庶孽，万世而下有庶夺孽抗宗者，我开其乱也。乱传而万世之传，足虑焉！
但同时朱元璋为了考虑自己"家天下"的长治久安，又重新把历史淘汰已久的分封制拿了出来，分封诸王保卫边疆以拱卫中央皇室。想法虽好，奈何这都是朱元璋的一厢情愿。可是这对朱允炆来说是却无疑是一场人生悲剧，左手是朱元璋交给他的江山社稷，右手的兵权将符又被交到各地藩王，朱允炆坐的这个江山，简直是随时爆炸的火药桶。
朱允炆就这样被推上大明权利巅峰之时，面临的也将是万劫不复的苦难深渊。
朱允炆在历史上的评价为"帝生颖好学，性至孝"是少见的"仁柔之君"。洪武二十八年，朱允炆见朱元璋时就提出一个问题："虏不靖，诸王御之，诸王不靖，孰御之？"朱元璋沉默半天无语反问朱允炆。朱允炆大胆提出了自己的想法："以德怀之，以礼制之。如不可，则削其封地，又不可，则废置其人，又甚举兵伐之。"朱元璋听后，表示同意。从这时起，朱元璋也有了削藩的想法，只不过他死的太快，终究没有大的动作，只是布置了几个文臣给朱允炆使用，这就是齐泰、黄子澄、方孝孺。
这三人在建文帝新朝左右了朱允炆短暂的政治命运，他们迫不及待的裹挟着建文帝义无反顾的走向了削藩之路。然而事实上证明，一万名空谈的文官也顶不上一个朱棣厉害，不久朱棣以"清君侧之恶"为名，举兵八百反抗朝廷，发动了历史上著名的"靖难之役"，手握一手天牌的朱允炆竟然将牌局打的稀烂，燕军一路南下势如破竹，建文四年，攻入南京城。
建文君欲出迎，左右悉散，唯内侍数人而已，乃叹曰："我何面目相见耶！"遂阖宫自焚。
史学家们用春秋笔法说明了建文帝的结局，就是"阖宫自焚"，那是否以为这就是最终建文帝的结局了呢？答案恐怕是否定的。
建文帝的结局无非就是两种说法，主要是"自焚而死"和"密道逃亡"。
建文帝的结局，始终是众说纷纭、莫衷一是，成为明史上最大的疑案，在野史、小说中可以看到后人对其结局的无限猜测。
关于建文帝自焚而死。
根据《太宗实录》和《明史稿》所记载，建文帝的确在燕王大军入城后，纵火焚宫，朱允炆携皇后马氏跳入火中自焚，妃嫔侍从跳入火中自焚者甚众。朱棣看到宫中火起，遂命人前来抢救，但终究只在残垣断壁中找到朱允炆的尸骨，燕王不胜悲切，抚尸痛哭，说他只是前来"清君侧"，并无加害之心。事后，朱棣以帝礼葬建文帝，遣官致祭，辍朝三日。
以上是永乐年间的正史所记，按道理应该是比较权威的，但事实上建文帝时期的档案被全部销毁，皇帝起居录被大量修改，就像后人所说的"建文一朝之政治，其真实记载已为永乐时毁灭无遗……成祖以为罪则罪之，既篡之后，谁与抗辩？"从这里看，建文帝不一定肯定是"自焚而死"，或许是被朱棣谋杀呢？又或者是真的密道逃亡了呢？
另外还有可疑之处就是当时朱棣并没有找到象征帝国权利的玉玺，另外尸骨虽然已经焦黑不堪，但确定与建文帝身高体型不符，还有就是崇祯帝曾想为建文帝拜祭，居然无人知晓其坟冢，恐怕本来就没有这个坟冢吧。那么为了坐实朱棣自己登基的合法性，就算建文帝不死，也必须要把他"写死"，这大概才是正史中的真相。
关于建文帝密道逃亡。
至于这种说法，民间传言有很多，具有典型意义的就是《大明风华》中所演绎到的：朱元璋给他准备好的后手，一把剃刀、一袭僧衣、一封遗书。遗书上面写道："从鬼门出，余从水关御沟而行，薄暮，会于神乐观之西房。"于是建文帝按照太祖皇帝指示，剃发做了和尚，从鬼门逃出宫去做了云游和尚。