年仅十一岁的张嫣之所以会成为皇后主要是吕雉想要借她来与刘氏“亲上加亲”以进一步提高吕氏一族的地位。张嫣早年因不得宠而长期独守空闺,后期又因吕氏倒台而独居北宫十数年,可见她的一生是非常孤独的。
就张嫣与吕雉的关系来说,她们二人是外祖母与外孙女的关系。张嫣是吕雉女儿鲁元公主在嫁给张敖之后生下的,出生时间是公元前202年。后来在公元前192年的时候,吕雉下令将张嫣立为皇后。而此时的汉朝皇帝是汉惠帝刘盈,此人是吕雉的儿子,也就是张嫣的亲舅舅。虽然古人结亲时常常会追求亲上加亲,但是像舅舅与外甥女这种亲上加亲的婚事却是不多见的,因为这是有悖人伦的。
而吕雉之所以会罔顾人伦定下这样一门亲事,其实主要是为了巩固与提升吕氏一族的地位及权势。自刘邦去世之后吕雉便开始执掌大权,而身处皇位之上的刘盈则只是一个“徒有虚表”的一国之君。为了壮大吕氏一族的权势,吕雉在当政期间曾下令分封异性诸侯,也曾出手杀害刘氏宗亲……野心勃勃的吕雉就连儿子的婚事也不愿放过,是以她才会将自己的亲外孙女张嫣立为皇后。
张嫣被立为皇后之时也不过才十一岁。近亲,再加上年幼,刘盈对张嫣这位皇后一直心存芥蒂。因为芥蒂,他一直不曾与张嫣同房,据说张嫣直至去世仍旧保持着处子之身。由于不曾受过宠幸,所以张嫣始终不曾生育。待吕雉于公元前180年逝世之后,以她为首的吕氏随即遭到铲除,受到波及的张嫣也遭到废黜。被废之后的张嫣一直居住在荒僻的北宫,身边既没有丈夫、也没有孩子陪伴。张嫣就这样独自在北宫生活了十七年,最后于公元前163年病逝。