关于汕头侨文化的历史根源如下：
围绕汕头的标签，绕不过的就是“华侨”。
汕头现有遍布世界100多个国家和地区的500多万海外华侨、华人和港澳台同胞，这是一支极为宝贵的重要力量。经济特区建立40年以来，汕头因侨而立的底色从未改变。汕头的发展，离不开海外侨胞的有力襄助。
海内一个潮汕，海外一个潮汕，依托侨乡优势，汕头走出了一条不同于其他特区、具有本地特色的发展道路，为中国道路的探索作出了一份独特的贡献。
唐代之后
潮汕地区被视为岭南大郡，并且潮州港、凤岭港都在当时海上丝绸之路的必经之地。有观点认为潮人下南洋便是始于唐代，如汕头市志·华侨所记载：“唐代潮州，外国船舶已有到潮州口岸停泊装卸易货，也有潮人抵达暹罗。”但由于其未列依据，所以一般认为，至宋元两代，以东南亚为首选目标的移民活动拉开序幕。
宋元时期
由于频繁的对外交往，使此时期海外移民的机会增多，但移民总数尚不很多。随着两宋时期航海技术有了显著提高，促进了远洋航线的开辟，可直航至东亚、东南亚，如“潮州-登州”航线就延伸至东亚。
到了明代
潮汕海洋商业文化已然形成，南澳岛甚至成为中国的私商交易中心。在这个过程中，明代中后期产生了潮人大量移居海外的现象。由于大时代背景下的海禁政策，促使了不少潮人一去不返，成为现代意义上的“海外移民”。
雍正二年（1724）
开始实施的中暹大米贸易，让潮汕地区与暹罗的交往空前频繁，也促使更多潮人移居暹罗。《广东省志》称：“潮汕地区在对暹贸易中走在前头，澄海县的樟林港很快便成为潮汕地区同暹罗进行‘红头船贸易’的繁荣商港。在暹罗华侨中，潮州人人数逐步占了优势。”
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