环境污染的特性显著，首先，其污染物通常以低浓度和长时间存在，多种有害物质相互作用，共同对人体产生影响。这些污染物在环境中经过生物或理化过程，如转化、增毒、降解或富集，改变其性质和浓度，从而引发不同的健康威胁。
污染物的传播途径广泛多样，既可通过大气中的有毒气体和烟尘，通过呼吸道直接作用于人体，也可以通过水体和土壤中的污染物，通过饮用水和食物经消化道进入人体。特别是对于脂溶性毒物，如苯、有机磷酸酯类和农药，以及皮肤易于吸收的汞、砷等，皮肤接触也是一个重要的途径。
环境污染物对人体健康的影响深远且复杂，无论年龄大小，从老年到青年，从幼儿到胎儿，整个社会群体都可能受到影响。这种长期且广泛的影响表明，环境保护和健康防护的重要性不容忽视。
环境医学是研究环境与人群健康的关系，特别是研究环境污染对人群健康的有害影响，及其预防的一门科学，是环境科学也是预防医学的一个重要组成部分。环境医学包括：环境流行病学、环境毒理学、环境医学监测等。人类活动不断地影响自然环境，引起环境质量的变化，这种变化又反过来影响着人类正常的生活和健康。在生产活动方式比较简单、规模比较小时，人类活动对环境影响不大。产业革命推动了人类社会生产力的发展，也影响和破坏了人类环境，特别是生态系统。