苏联解体后，黑海船厂也随之私有化，打算将瓦良格号出售。在将舰上所有的武器装备拆除后，乌克兰希望以1800万美元的价格寻找买家。据1997年简式杂志报道后，印度，西班牙，英国，法国等国家都表示了兴趣。1997年至1998年期间，爱国商人徐增平，以购买该船只用于博弈观光船为由，多次前往乌克兰询价。
黑海造船厂提出三个条件，首先要由一流银行开出资产证明，证明薛增平公司在银行至少有5000万美元以上的资产；其次必须证明这艘航母不做军事用途；同时这个商业项目必须获得国家批准，并且还要获得目的港所在国家签发的进口许可证。
徐增平以香港坪洲岛海边的46万英尺土地向香港中国航天科技集团抵押贷款了共3.3亿港元，又向友人高桥幸雄借了2.3亿港元，然后花费600万港元为此专门成立澳门创津公司。据徐增平透露，其余的联络，差旅，招待费等其他费用，共计千万美元。
当提出需要航母的设计图纸用于改造时，乌克兰将价格提高到2000万美元。双方达成初步共识后，据徐增平的回忆，认为可能是多个西方国家提出航母的用途质疑，要求乌克兰必须进行公开拍卖。迫于压力，乌克兰只能照程序走，不过乌克兰特地留了后门，将拍卖日期设定在竞拍时限仅剩下72小时的1998年3月19日。我方准备的所需材料相对齐全，而其他国家的竞标对手则比较仓促，最后如愿以2000万美元成功拍下瓦良格号航母以及30多万张设计图纸，随即支付200万美元的10%首付款。而后来却发现当中关键的设计图纸发现有遗失，或本来就缺失。据徐增平猜测，图纸很可能是被乌克兰国防部或者俄罗斯情报人员取走。经过交涉后取得乌克兰黑海造船厂保存的全套副本。
交易达成后，瓦良格号的设计图纸共40吨由8辆卡车从尼古拉耶夫运至基辅机场，再空运回国。航母则于2000年6月14日启程拖回国。按预定计划，船将会经过黑海，博斯布斯鲁斯海峡，马尔马拉海和达达尼尔海峡。6月17日到达土耳其布斯普鲁斯时，土耳其以无动力大型舰只的托运若发生意外，有可能阻塞海峡为由，拒绝发放航行许可。瓦良格遇阻后只能返回乌克兰停泊，双方开始陷入长达一年半的谈判。
土耳其认为即使我方能遵守其规定的20条海上防范措施，但是对海峡内的其余船只的威胁只能降低60%-70%。为此土耳其需要在航母经过期间，进行清场，禁止其他船只通过海峡，并使用7艘拖船和消防救生船维持秩序，另要求通过的所有船只安装由土耳其提供的通信设备，并打开船上所有照明。通过海啸的所有风险由我方承担，并且需要支付10亿美元保证金。最终通过外交途径，由希腊出面担保，并且需要我方向土耳其开放部分市场为条件，才免去了保证金，航母获得通行证。
在滞留的16个月期间，拖船队每日待命的维持费用为8500美元，还需想乌克兰港口管理局每月交纳1.7万美元。瓦良格号在爱琴海遭遇了风暴，3艘拖船的拖揽先后被刮断，航母一度失控，最终在希腊优卑亚岛搁浅。11月6日希腊籍水手阿力士·利马在试图固定拖揽时殉职。11月7日运输公司用3艘拖船和1艘希腊船只，再次控制航母，化险为夷，驶出爱琴海。
瓦良格号随后穿过地中海，通过直布罗陀海峡进入大西洋，绕道好望角，进入印度洋，马六甲海峡，随后到达南海。2002年3月3日，瓦良格号抵达大连港。整个航程长达1.52万海里，花费3000万美元。希腊在瓦良格号一波三折的回国途中，起到了关键性的作用。