树皮生于树茎的外部，它像盔甲一样保护着树茎。从外到内，树茎一般由表皮、周皮、初生韧皮部、次生韧皮部、形成层、次生木质部、初生木质部和髓组成。其中，根吸收的水和养分主要靠木质部向上运输，叶光合作用形成的供植物生长所需的光合产物（如糖类等营养物质），则主要靠韧皮部向下运输直到根部，以供根部生存、生长。而树皮既包括死的部分，手感粗糙、坚硬，也包括较软的活的部分。人们甚至把树茎中形成层外的全部组织统称“树皮”。当在木本植物树干上割一圈，深度到达形成层，剥去圈内的树皮后，经过一定时间，因为木质部完好无损，根系吸收的水分和矿物质沿植株木质部正常上运，环割上部枝叶可照常生长。然而由于韧皮部已被环剥去，光合产物运输受阻，所以环割的上端切口处聚集许多的光合产物，引起上端的树皮生长加强，形成粗大的愈伤组织，有时成为瘤状物。如果环割得过宽，上下树皮就不能连接，时间长了，根系原来贮藏的养料消耗完毕，根部就会慢慢饿死。地上部分的枝叶得不到充足的水、肥，光合作用、呼吸作用被破坏，最后整株植物便会死亡。因此说“树怕剥皮”。看到这，有人或许会问了，树的木质部同样有运输作用，那么为什么有些空心老树还能继续生长？事实上，空心的树，空的部分只是木质的心材部分，木质部的边材部分是完好的，照常具有运输的功能，能不断地将水分和无机盐运送到枝叶上去。因此，树不怕空心但怕剥皮，只要树皮尚在，就算大树空心了，却仍然可以枝繁叶茂。
紧贴木质部的外边，是形成层，不过通常肉眼无法看清楚。形成层细胞具有分裂能力，向里产生木质部，向外形成韧皮部，使树干年年加粗。形成层外面是具有运输能力韧皮部。树叶通过光合作用合成的供植物生长所需的营养物质，就是靠韧皮部向下运输直到根部，以供根部生存、生长。树皮被剥掉后，等于切断了树木的营养运输线，根部的营养无法得到供给，时间长了，根系原来贮藏的养料消耗完毕，根部就会慢慢“饿死”。根死了后，地上部分的枝叶便得不到充足的水分和无机盐，光合作用、呼吸作用被破坏，最后整颗树木也随之死亡。
因为在植物的皮里有一层叫做韧皮部的组织，那是树木上下传输养分的重要通道。韧皮部里排列着一一条的管道，叶子通过光合作用制造的养料，就是通过它运送到根部和其他器官中去的。有些树木中间已经空心，可是仍有勃勃生机，就是因为边缘的韧皮部存在，能够输送养料的缘故。如果韧皮部收损，树皮被大面积剥掉，新的韧皮部来不及长出，树根就会由于得不到有机养分而死亡,从而导致整颗树死亡。俗话说：“人怕伤心，树怕剥皮”，道理就在这里.
