英国用强有力的暴力方式征服印度后，对印度封建土邦实行了兼并政策。兼并土邦除了使用武力外，还提出所谓“权力丧失论”，即不承认没有男嗣的王公的立嗣权，王公死后其政治经济特权被剥夺，其领地被兼并。同时，英国殖民者还以清查免税土地持有者的合法资格为由，剥夺了新并土邦内的封建领主领地和各种免税土地。这就引起印度封建势力上下层的普遍不安，激起他们的不满，其中有些人，特别是那些被兼并的土邦王公和失去土地的地主，参加并领导了后来的反英大起义。
英国殖民者在征服和统治印度的过程中，征募了一支印度雇佣军，即所谓的士兵“西帕依”。英国殖民者利用24万印度士兵统治着两亿印度人民，同时利用4万英籍军官控制着这些印籍士兵。印籍士兵大多来自倾家荡产的农民和手工业者，他们为生计所迫，不得不到军队中卖命。在英印军队中，存在着严重的种族歧视和民族压迫。英国人在军队里以主子的身份对待印籍士兵，高级军官都由他们充任，印度人最高只能升到上尉。英国军官任意苛扣他们的军饷，不尊重他们的民族风俗，下令印度士兵剃掉胡须，除掉种姓印记，严重伤害了印藉士兵的自尊心。在英国殖民者全面占领印度后，印籍士兵和英国殖民者的矛盾加剧了，他们原先享有的一些特权，如减免家中的捐税，战时多得一半薪金等，都被取消了。殖民统治当局违反雇佣条例，把印籍士兵派到印度境外渡海作战，给他们增加了负伤和阵亡的机会，引起印籍士兵的极大反感和强烈不满。此外，印籍士兵的宗教感情也受到严重伤害。殖民当局发给印籍士兵的子弹是用涂着猪油、牛脂的厚纸包装的，在使用子弹时，必须用牙咬破子弹的厚纸皮。由于伊斯兰教禁食猪肉，而印度教则禁食牛肉，新子弹的使用在伊斯兰教和印度教徒中引起了强烈的反响和愤慨。因此，这些不满英国人欺凌和歧视，有组织、有武装的印度士兵，便成为民族大起义的先锋和发难者。
1857年5月11日，德里终于爆发了反英大起义。起义者杀死都城内大部分殖民官吏，烧毁东印度公司办事机关。幸免一死的英国人都逃出了德里，许多英国人把自己的脸孔涂黑，穿上印度服装。不少人死于天气炎热和途中的艰苦，许多被附近村民所杀。起义者控制了德里市区，在红堡上升起了莫卧尔王朝的绿旗，将“权力超不出宫墙范围”、“像家兔一样听其自然地繁殖着”的82岁的莫卧尔王朝的末代皇帝推上了王位，宣布恢复莫卧尔帝国，号召全体印度教徒和伊斯兰教徒团结在皇帝的旗帜下，进行反英圣战，同时设立军政管理委员会，发布各项法令。
席卷印度中北部的民族大起义，动摇了英国的殖民统治。殖民当局不甘失败，开始调兵遣将，镇压起义。
英军围攻的矛头首先对准起义军首都德里。英军是从德里西北部的旁遮普进攻德里的。英印总督坎宁命令当时在西姆拉的英军总司令恩逊，从旁遮普调集军队前去重新征服德里。
9月14日，英军在作好充分准备之后，分兵五路，向德里发动总攻。
在猛烈的炮火轰击下，有两路英军从城墙缺口冲进城内，双方展开激烈的巷战，经过6天6夜的反复争夺，英军死亡5000多人，4名司令官中有2名被击毙，2人负伤。19日深夜，起义军在给攻城英军造成重大伤亡后，在巴克特汗率领下，撤出德里。德里陷落后，英军纵兵3天，烧杀抢掠，尸体枕藉，血流成河，惨不忍睹。
经过这场浩劫，德里变成了一座死城。皇帝没有接受起义军的随军突围劝告，被英军俘获，三位王子王孙当即被砍下脑袋。英军上尉翰德逊杀死王孙后，立刻捧了一掬热腾腾的鲜血喝了下去，喝完后丧心病狂的说：“如果我不喝他们的血，那我就会发疯。”随后，他将王孙的头颅送给皇帝，说：“这是公司送给你的贺礼，久违了。”皇帝看见自己年轻的儿子和孙子的头颅，令人惊异地克制住自己，把头转过去说道：“感谢真主!帖木儿的子孙没有玷辱自己的先祖!”许多王孙被关押在狱中服苦役，一旦不能完工，便遭鞭挞，不到几天便被打死。皇帝的一位儿子，有一天，蓬头垢面，骑着马出现在德里附近的森林里，翰德逊到处追捕他，这位王子从此不知去向，杳无音信。许多王孙、公主离开德里，成为到处流浪的乞儿。一位公主为了活命，下嫁给一个伊斯兰教的厨工，另一位公主在基督教女校当了女佣工。皇帝、皇后和太子被押往缅甸囚禁，后来死于仰光狱中。
莫卧尔帝国至此在英殖民统治的铁蹄下宣告灭亡，渊远流长的古印度文明也至此划上了休止符。