打一个形象的比喻，海底热液就像海底的金属“温泉”，它像地表的温泉一样，但流出来的不是温水，而是具有工业应用价值的金属硫化物。
20世纪60年代中期，美国海洋调查船在非洲东北边上的红海，首次发现了深海热液矿藏。而后，一些国家又陆续在其他大洋发现这种矿藏，一共有30多处。
热液矿藏是火山性的金属硫化物，因此又被称为“重金属泥”。它的形成是由于地下岩浆沿海底地壳裂缝渗到地层深处，把岩浆中的盐类和金属溶解，变成含矿溶液，然后受地层深处高温高压作用喷到海底，在深海处泥土中形成丰富的多种金属。通常，深海外温度较低，而这些地方由于岩浆的高温，可使温度高达50℃，故被称为热液矿藏。
热液矿产在世界各地水深数百米至3500米的海洋领域均有分布，开采起来比较容易，是一种具有远景意义的海底多金属矿产资源。主要元素为铜、锌、铁、锰等，另外还有银、金、钴、镍、铂等，所以又有“海底金银库”之称。饶有趣味的是，重金属色彩鲜艳，有黄、蓝、红、黑、白等多种颜色。因此，在近年来，热液矿产颇为引人注目。
由于技术条件的限制，当下人们还不能对海底热液矿藏立即进行开采，但它却是一种具有潜在力的海底资源宝库。一旦能够进行工业性开采，它将同海底石油、深海锰结核和海底砂矿共同成为海底四大矿种，发挥出它巨大的作用。