无伴奏合唱是合唱音乐艺术中一门独特的表现形式，它与其他各种类型的合唱的区别，首先在于它不与任何乐器组合，只单用人声作为表现的工具。在西欧通常都称无伴奏合唱为“A Cappella”。这个词(意大利文)的原意是：按照教堂风格。原来西欧的教堂音乐在十六世纪以前，主要都是用无伴奏的人声演唱。有时即使使用乐器，那些乐器声部也不过重复人声的声部。那时按照教学风格所写的无伴奏合唱便被称为A Cappella。
在文艺复兴时期之前，合唱音乐多存在于教堂圣咏之用，并以纯男声多重清唱(最多加上管风琴)形式来展现人声的纯粹美。
然而，从文艺复兴时期到今天，A Cappella的发展早就超出圣歌的范畴，甚至可以说，超出人们对人声表现的想象，并发展出许多不同合唱型态—如廿世纪初发展于美国的“理发店四重奏”、以12位歌手组成的多声部“大学无伴奏”、美国街角流行曲风的“嘟哇无伴奏”、着重美声和弦的“福音无伴奏”；但这样的分类不应被视为A Cappella的派别，即使在许多民族音乐当中，如塞尔特民谣、犹太音乐、蒙古、印地安、以及东欧乡间的民俗音乐，都大量运用了纯人声重唱作为素材。
今天的A Cappella，已不单单指某一类型的歌曲，而是泛指一种演唱形式、一种以人声为乐器的编奏法；它的变化也越来越多，从单纯三四声部的合唱，演变到多人重唱，再演变到模拟乐器或大自然等声音，仅仅人声，已经可以创造出类似管弦乐或流行乐曲的丰富效果。喜爱A Cappella的人也遍布世界各地，并成立了如CASA(国际现代A Cappella协会)等具规模、每年举办竞赛的权威机构，以及如Mainely A Cappella、Primarily A Cappella等出版乐谱、录音、教学的全球性经纪公司。
但A Cappella不是只属于合唱爱好者的瑰宝，所有时代的音乐人都会采用A Cappella—披头四是最常被提及的例子，最近许多流行乐团也都纷纷起而效尤，如美国黑人爵士团体Take 6、日本圣堂教父合唱团等均出版整张A Cappella专辑；流行歌手如黎安·莱姆丝、林忆莲、平井坚、甚至台语歌坛的江蕙等，都运用A Cappella作为创作或编曲的灵感，甚至以此为宣传重点。近年来最令人印象深刻的A Cappella明星，当属黑人歌手巴比·麦菲林，他单人创造了丰富的音响效果，将A Cappella带入另一个新境界。
至于演唱A Cappella的团体，人数从三人到百人不一而足，一般业余团体多为二十人以上，区分为多个声部；而职业团体则以三至七人较为常见，这是因为在职业水平的要求之下，精致的音乐不需人多，每个声部只需要一个人，维持也比较容易。国王歌手便是职业A Cappella合唱团中的翘楚，他们的音乐会不只是“演唱”，甚至可以说是一场精采的人声“秀”，包含了舞蹈、肢体语言、表情、剧情、幽默、互动，并不断推陈出新，说是A Cappella的极致也不为过。