按国际民航组织赋予的定义，航空器系指任何可以从空气的反作用力中取得在大气中的支承力的机器，但此处所指的空气反作用力不指作用于地面的空气反作用力。《简明不列颠百科全书》、《辞海》、《中国大百科全书》等辞书，对“航空器”定义的表述均有所不同。考虑中国民航是国际民航组织成员，本书采用国际民航组织赋予的定义，并按其有关文件资料对航空器进行分类。航空器分轻于空气和重于空气的两大类。前者能升空是因为它排开的空气重量等于或大于它自身的重量，包括飞艇和气球；后者能升空是因为气流流过机翼时产生的升力克服自身重力。航空器按用途分为民用航空器和国家航空器。国家航空器系军队、警察和海关使用的航空器。当前，民用航空器主要有民用飞机和直升机。民用运输机指民用的客机、货机和客货两用飞机。
飞机还可按组成部件的外形、数目和相对位置不同以及按推进装置的不同等来分类。如按推进装置的不同，飞机可分为螺旋桨飞机和喷气飞机。按发动机类型的不同，螺桨飞机又分为活塞式飞机和涡轮螺桨飞机；喷气式飞机又分为涡轮喷气式飞机、涡轮风扇喷气式飞机等。按飞机上发动机数目的不同，飞机又可分为单发飞机、双发飞机、三发飞机和四发飞机。
飞机还依性能特点不同分类。按最大飞行速度不同分为亚音速飞机和超音速飞机。亚音速飞机又分为低速飞机(飞行速度在400千米/时以下)和高亚音速飞机(飞行马赫数为0.8至0.9)。大多数喷气式旅客机都属于高亚音速飞机。按飞机航程的不同可分为近程飞机、中程飞机和远程飞机。远程飞机的航程足以完成中途不着陆的洲际跨洋飞行，航程为1.1万千米左右。中程飞机的航程在3000千米左右。近程飞机的航程一般在1000千米以内。近程飞机一般用于支线，因此又称为支线飞机。中程、远程飞机一般用于国内干线和国际航线，因此又称为干线飞机。飞机客舱内一般只有一个旅客过道，而把客舱内有两个旅客过道的宽机身客机称为宽体客机。
按飞机起飞降落距离的不同，又可分为常规起落飞机、短距起落飞机和垂直起落飞机。当前，民用飞机均为常规起落飞机。
航空器在进行运输及其他航空作业时，须适应各种气象、地形、距离、载荷、飞行高度、空中交通规BC程序等项要求，才能安全、及时和经济地运送旅客、货邮或完成其他飞行作业。为了保证飞行安全，航空器首先要具备相应的适航性能，为此世界各国民航当局对航空器(含航空发动机和螺旋桨)的设计、生产、使用和维修等都制定了适航标准，规定或审定发证以及实施检查监督。这些引进工作统称为民用航空器适航管理。中国自1987年6月1日实施国务院发布的《中华人民共和国民用航空器适航管理条件》，以来，也逐渐开展了民用航空器适航管理。