1938年，瑞士化学家米勒试制成功一种白色晶体化合物，取名DDT。苍蝇、蚊子一碰到DDT就死亡。经过反复试验，米勒认定DDT是很有效的杀虫剂。1942年，米勒所在的那家瑞士化学公司开始大量生产，并让它进入市场。农民用它杀害虫，居民用它杀苍蝇。臭虫……DDT确实发挥过神奇的作用。1948年诺贝尔生理学和医学奖给了米勒。但谁知这却是一个典型的错误，它在一定程度上恶化了环境。
DDT是一种人工合成的有机物，在自然界中它很难分解。长期地、大量地、不合理地使用农药，会造成环境污染。DDT问世后，经过相当长一段时间的使用，不少地区的环境受到污染。这些地区的粮食、蔬菜、水果、鱼、虾、肉、蛋、奶之中，都有了DDT，人吃了这些食物，体内也就有了DDT。医学家发现，现代人的血液、大脑、肝和脂肪里都有DDT的残留物。不少人因DDT而慢性中毒。
野生动物受DDT的危害例子很多。1976年，美国洛杉矶动物园的小河马突然全部死亡，就是饮用了附近农药厂排放出的DDT废液所致。1988年，美国佛罗里达州的阿波普卡湖区的鸟类，因DDT的残留物影响，使蛋的孵化率从通常的70%下降到20%。
虽然许多国家已在70年代停止使用DDT，我国也在1983年停止使用DDT，但DDT的影响远未终结。前几年，美国一些医学家测试到，美国一些母亲的乳汁中含有较高的DDT毒物。美国医生在死婴儿的脑部也发现了DDT，这些可都是透过胎盘从母亲那里接受的。
DDT的化学性质很稳定，喷洒之后会长期滞留在环境中，并且不断地在环境中循环，甚至连南极的企鹅体内也发现了DDT。
雕是一种大型猛禽，它身形威武，腿脚粗壮，嘴又长又厚，动作矫健，一向被视作力量和勇猛的象征。白头雕更以它头部族拥着美丽的白色羽毛，被认为是雕鸟中最壮美的一种。在美国、白头雕是人人崇拜珍爱的国鸟。
第二次世界大战后，美国人忽然发现白头雕的数量急剧减少。有一位自然爱好者从1939年到1959年做了长达20年的调查。他发现：开始每年在125个鸟巢中有约150个幼雕，到1949年幼雕数量开始下降，有的巢里不再有蛋，有的巢里的蛋孵不出小鸟来，到1957年仅有43个巢里有鸟，其中7个巢里孵出8只小鸟，23个巢里有蛋孵不出鸟，剩下的13个巢只有大鸟没有蛋；到1958年他仅仅在10个巢里看到大鸟。
白头雕的危急促使科学家们加紧研究，原因是多样的，但主要与农药DDT有关。
DDT原来是一种卫生用药，在第二次世界大战中用来消灭蚊蝇和虱子，保证美军阵地的卫生。由于DDT易于合成，价格便宜，几乎能杀灭所有昆虫，有效期长，性质稳定，不易分解，因此战后被广泛使用。世界卫生组织用它来控制疟蚊，有效地控制了疟疾的流行；农业上也用于农田、果园等，保证了农业的丰产。DDT在防治农业害虫方面功不可没。
然而，问题也就来。DDT的一个特点就是被吸进体内后，不易分解，也不易排出，而是积累在体内。这样，施用过DDT的庄稼就带毒，被雨水一冲，土壤、流水都带了毒。这些有毒的水土和植物残留物被动物食用后，就积累在动物体内，经过食物链一级一级向上传递，由于生态金字塔的作用，每传递一级，DDT的浓度就加大，营养级越高，其DDT浓度就越高，最后达到致死或者影响繁殖的浓度后，后果就显出来了。白头雕正好在生态金字塔的顶级，因此受害最深。实际上，受害的不光是白头雕，许多吃鱼的鸟、吃虫的鸟都程度不同地减少了。