八旗制度是清太祖努尔哈赤于明万历二十九年（1601年）正式创立，初建时设四旗：黄旗、白旗、红旗、蓝旗。1614年因“归服益广”将四旗改为正黄、正白、正红、正蓝，并增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗，统率满、蒙、汉族军队。
清朝统治以满族为主体，“上三旗”和“下五旗”差别很大，满、蒙、汉八旗之间的差异更大。
正黄、镶黄、正白旗列为上三旗，上三旗无王，都归皇帝所领亲兵，侍卫皇室的成员也从上三旗中选。至清末使八旗中人最多的一个，下辖92个整佐领又两个半分佐领，约三万兵丁，男女老少总人口约为15万人。
下五旗则指镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝五旗。关外征战时，上三旗由皇帝亲自统帅，位高势尊，下五旗则是由各旗旗主带领，和皇帝关系不是很密切，所以政治地位较“上三旗”低下。
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镶黄旗满洲，清代八旗之一。建于明万历四十三年(1615年)，因旗色为黄色镶红边而得名，镶黄旗是上三旗之一，旗内无王，由皇帝所亲统，兵为皇帝亲兵，侍卫皇室的成员也从上三旗中选。
清末时的规模达到下辖84个整佐领又2个半分佐领，兵丁2.6万，男女老少总人口约13万人，很多清皇室成员都是镶黄旗，如嘉庆帝的皇后孝和睿，乾隆帝的皇贵妃，"垂帘听政"的慈禧和慈安(也称东宫)都是，朝廷的高级官员中也有不少是来自镶黄旗的。
八旗最初源于满洲(女真)人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度。
清朝是中国封建社会的最后一个朝代，从努尔哈赤在明万历二十九年（1601年）正式创立，到1912年中华民国成立时瓦解，前后存续三百余年时间，历经兴衰。
可以说整个清朝的历史，也就是一部清朝“八旗子弟”从兴起、繁荣、落后再到衰亡的历史。 满族是女真人的后裔，早期主要以采集 和狩猎为生。依靠血缘和地域形成以氏族或村 寨为单位的部落，部落集体组织的方式称为牛 录制，总领称为牛录额真，额真又称厄真，是 “主”的意思。努尔哈赤统一女真各部后，建 立了四旗：黄旗、白旗、红旗、蓝旗。后来 由于归附者众，就将原来的四旗改为正黄、正 白、正红、正蓝四旗，并增设镶黄、镶白、镶 红、镶蓝四旗，总称八旗。这是八旗制度的形 成。
八旗之下每300A为一牛录，设牛录额真一 人，五牛录为一甲喇，设甲喇额真一人，五甲 喇为一固山，设固山额真一人，副职一人，称 为左右梅勒额真。 皇太极时期为扩大兵源，在满八旗的基础 上又建立了蒙古八旗和汉军八旗，编制与满八 旗完全相同。满、蒙、汉八旗共二十四旗构成 了清代八旗制度的整体。
满清入关后八旗军又 分成了禁旅八旗和驻防八旗。 八旗中，正黄、镶黄和正白旗为上三旗。 上三旗归皇帝亲自指挥，兵是皇帝亲兵，皇宫 侍卫也从上三旗中挑选。下五旗包括正红旗、 镶红旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗，由诸王、 贝勒和贝子分别统领。
八旗初建时兵民合一， 全民皆兵，凡满洲成员皆隶于满洲八旗之下。 旗的组织具有军事、行政和生产等多方面职 能。入关前，八旗兵丁平时从事生产劳动，战 时荷戈从征，军械粮草自备。入关以后，建立 了八旗常备兵制和兵饷制度，八旗兵从而成了 职业兵。 八旗制度是清王朝统治全国的重要军事 支柱，为发展和巩固多民族统一的国家、保卫 边疆和防止外来侵略做出过重要贡献，但随着历史的发展，八旗制度中落后的一面也日益显现，战斗力也逐渐减弱，在清朝后期更是屡战屡败，不得不依靠汉族的一些地主武装。
1614年因“归服益广”将四旗改为正黄、正白、正红、正蓝，并增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗，统率满、蒙、汉族军队。规定每300人为一牛录，设牛录额真一人，五牛录为一甲喇（队），设甲喇额真（参领）一人，五甲喇为一固山，设固山额真（都统、旗主）一人，副职一人，称为左右梅勒额真（副都统）。
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