我国民间有句老话，“无湘不成军，无桂不成国”。这一句话其中的意思就是湘人打仗勇猛，没有湘人就不成军队。广西人作战更猛，有不要命的姿态。可以看到，湘军威猛可谓是名扬天下。
一般人提到湘军，肯定会想到曾国藩与他组织的湖南乡勇军队。湘军最大功劳，就是攻破了南京，剿灭了太平天国起义军，也使得汉人地主阶级从此在清王朝中地位上升。但是，准确来说，“湘军”“湘军”应该叫“湘勇”，因为他们是民间的私人武装，并不是清朝的正规部队。就是曾国藩的湘军，打出了“无湘不成军”来的勇猛。但是需要指出的是，“湘军”的“湘”最初并不是指湖南。
清朝当时的文献考证，最初的湘勇只是单纯的指“湖南湘乡人”，当时曾国藩就是从湘乡逐渐军队的。所以，那时候的“湘”代表的只是湖南的一个县，而不是湖南简称的“湘”。
在“无湘不成军”后面还有一句，那就是“无湘不成军、无筸不成湘”。而这“筸”指的就是镇筸的“筸勇”。镇筸就是现在的湖南凤凰县，也就是湖南的湘西一带。湖南湘西的镇筸兵从明朝开始，就以凶悍与善战闻名于世。在曾国藩剿灭太平天国起义并时候也是屡立战功。所以，在这里“湘”也主要指的是湖南的湘西人。
在镇压太平天国运动中，湘军就以剽勇著称为世。就是曾国藩操练的湘军，把太平天国主要领导人如石达开、李开方等人变为了刀下鬼。之后，每当国家生死存亡危机时候，湖南籍的湘人都是热血男儿，始终走在革命的前线。如戊戌变法时的谭嗣同，辛亥革命时的黄兴、宋教仁，都是湖南人。
湖南人也是近代中国出名将的地方。如令日本人非常痛恨的黄埔军校中，光是湘籍就占了四分之一。在抗日战争中，湖南军人的凶猛让日本侵略者也尝尽了苦头。如以湘西人为主力的129师在浙江嘉善一带，与日军浴血奋战。当时，128师没有依靠先进的军事武器，仅仅靠中国传统的大砍刀，在与日军一次次的肉搏战中，将日军打退到阵线以外。最后，日军只能靠着制空权与火炮支援在战斗中，趁着夜色才把被占领的阵地枪了回来。
之后，在抗日的南昌保卫战、宜昌反击战、长沙会战，湖南军队的湘军都是誓师出征，父老乡亲们也会替他们挂上“竿军出征，中国不亡”的旗帜，如奋不顾身的川军一样，在前线与日军战斗湘军都是从来不后退。
可以看到，湖南人的英勇是全国有名，“无香不成军”这一句话是不假！
乾隆末年，湖南湘西发生了一起叛乱，根据地方官员的说法，当地的苗人不服官府管教，立杆造反。消息传到京城后，朝廷急调贵州，湖北，四川，云南，广东，广西七省兵马，分三路围剿，花费数年才将事件平息。该次叛乱给清政府留下很大阴影，在此以后后者为湘西颁布军事制度，十万湘西凤凰人中必须有一万服兵役，这部分士兵战时听从调遣，平时则要耕地，由朝廷出资扶持。也正是在这个背景下，湘西人养成了靠参军养家的传统。
在中国人的日常认知中，万般皆下品惟有读书高。只有考取功名当上大官才能光宗耀祖，然而在湘西，当地人不以为然。十之八九不愿识字，参军当兵奋勇报名。自清朝中期开始，来自湘西的“竿军”便一直为人称道，他们类似明代的蒙古雇佣兵，因为高超的军事素养受到清廷欢迎，打起仗来十分厉害。
抗日战争爆发后，湘军立马就表现出了超凡的一面，以竿军为主力的128师于浙江嘉善遭遇日方两个军团。后者装备精良，又受到过专门的训练，于情于理是应该占据上分，128师既没有飞机支援，也没有火炮突围，很快就处于劣势。战役爆发不久，128师损失惨重，话虽如此，前者作战意志丝毫没有磨灭，白天被日军用坦克大炮打下的阵地到了晚上就会被128师拼死夺回，他们带着马刀，不惧日方枪林弹雨，于一次次的贴身肉搏中抢回高地。此战128师活下来的不到四分之一，给日方留下了极为深刻的印象。
凡湘军所过之处，当地人都说他们性子野：南昌保卫战，宜昌反击战，长沙会战中，老百姓们很容易见到湘军的身影。湘西竿军每次出征誓师，父老乡亲们也会替他们挂上“竿军出征，中国不亡”的旗帜，如奋不顾身的川军般，湘军杀敌同样从不后退。
抗美援朝时，面对哥伦比亚和美七师的敌人，来自湘西的金珍彪临危不乱，仅凭一人之力，打死了165个联合国军，可谓震慑敌胆。战后，金珍彪也被公认为营中杀敌最多，最为勇猛的志愿军战士。同样地，还有来自湘西的姜长禄。上甘岭一战姜长禄名声大噪，此人身后仅一个连，面对联合国军的轮番轰炸打压，姜长禄下令死守阵地，不得后退，保卫高地15日，消灭敌人2000。看来，“无湘不成军”，这话说的不是没有道理的，确实厉害。