讲气候变化，海平面上升是很吸引眼球的新闻。其实大海并不是一个平面，海洋不同地方的海平面高度并不都是相同的，不同的大洋之间的海洋高度能相差不少。人类关心的，观测到的，实际上是沿岸的海平面。影响沿岸海平面变化的因素非常多，比如潮汐、天气，比如气候变化，还有陆地本身的上升、下降等等，当然不同的因素有不同的时间尺度。
人类对沿岸海平面变化的观测很早，当然早期资料的代表性普遍不足。地中海的资料比较好一些，观测到从公元1世纪到1900年的漫长时间里面，地中海的海平面变化幅度没有超过正负25厘米，或者说基本上是稳定的；这期间地中海的海平面升降的变化速率，基本上都在每年0—2毫米之间。进入近代以后，19世纪后半期，世界各大洋面都有了观潮仪，这样就有了对所有大洋洋面高度的监测数据。从这些历史数据里面能发现明显的海平面加速上升的趋势，但是数据还不足以作定量分析。
全面系统的观潮仪的数据记录是从1961年开始的，观察到1961—2003年间，全球海平面上升的平均速度是每年1.8±0.5毫米，这期间海平面并不是一个单纯的升高，而是有的年头升高，有的年头降低。更加全面的海平面数据是从1993年卫星进行测量开始的，理论上卫星观测可以得到最直接的海平面观测数据。
卫星观测到1993—2003年间，全球海平面上升速度是每年3.1±0.7毫米，速度明显比此前加快。但是这个加快仅仅是短期变化，还是有长期趋势，目前还不好下结论。
从观潮仪的记录来看，1993—2003年的海平面上升速度在1950年代以后就曾经发生过，并不具有唯一性。和很多气候问题一样，尽管全球海平面呈现了整体的升高趋势，但是各个大洋的海平面变化各有不同。观察到从1992年以来，最大的海平面上升发生在太平洋西部和印度洋东部，整个大西洋的海平面除了北大西洋部分地区外基本都在上升，但是在太平洋东部部分地区和印度洋西部，海平面实际上在下降。
因为全球气候变暖，导致大量冰层融化