古代的匈奴是现在的内蒙古自治区、宁夏自治区、蒙古国、
新疆自治区等地区。
匈奴在强盛的时侯，范围以蒙古高原为中心，东至内蒙古东部一带。南沿长城与秦汉相邻，并一度控有河套及鄂尔多斯一带。向西跨过阿尔泰山，直到葱岭和费尔干纳盆地，北达贝加尔湖周边。
“匈奴”一词最早出现在我国史乘，据
《史记》记载是在公元前318年（周慎靓王三年，
秦惠文王更元七年）。自冒顿单于（公元前209——174年）起至匈奴西迁（公元九十一年，永元三年）止，匈奴奴隶制政权在大漠南北存在、持续了整整三百年，此后离散的匈奴又在我国历史上活跃近二百年。至南北朝末期，匈奴才在我国史籍上渐趋消失。