从世界上第一个支火箭发射至今，我们会发现其实现代火箭的速度并没有比多年前进步多少。但是在浩瀚遥远的太空里，更快的火箭能够帮助我们更快地到达目的地，甚至能载人到更遥远的星际去旅游，当然这是后话了。然而，随着载人登火星计划不断提上日程，科学家也不断在思考，究竟要如何来提高火箭的速度。事实上，有一个答案，但是似乎令人有一点恐惧，那就是核火箭。我们先来看一个带核反应堆卫星的故事和一个核动力电池的故事。
苏联曾经在卫星中装入核反应堆发射到太空当中，但是核燃料的敏感性太强，当时的苏联承受着巨大的国际压力，后来这个卫星项目被取消了，这个核反应堆的卫星也宣告失败。
而且苏联的这些间谍卫星最后坠落到了地球表面上，美国和加拿大开展了宇宙-954的残骸碎片回收的项目，有一些卫星碎片还具有很强的放射性，苏联为此支付了3百万加元的赔偿。
然而，随着管制核空间飞行的法律发生了变化，下一代火箭的研制工作已经开始。
旅行者1号旅行者1号采用的就是核动力电池，然后航天器上还携带了少量的燃料。事实上核能并不是直接用来提供动力的，而是用来提供电力来维持航天器运行的。事实上，航天器在外空中飞行需要的动力很少，更多的是依靠飞行器的惯性，也就是说，刚冲上天是什么速度，它就会以这个速度进行惯性飞行。
太空旅行首先是要发射火箭让飞船进入预定的轨道。我们看火箭发射的时候，都会看到火箭喷射上天的那一刻，有许多大型燃料共同燃烧推动着火箭向上。
当宇宙飞船到达太空的时候，为了摆脱地球的引力，那么飞船就需要一定的加速度来逃离，这时候核系统就能派上用场了。如果要探测更远的东西，往往就需要这些动力更强，更得劲的燃料。
更快的火箭不仅能减少宇航员暴露在太空辐射的时间，还能大大增加太空航行的效率，比如飞向海王星花了12年，但是对于人类寿命来说这12年太长了。
推进系统主要有火箭推进系统和航空推进系统。当飞船需要脱离地球引力的时候，需要推进系统提供加速度，也就是推力；还要考虑在单位燃料产生的能量，也就是能量密度；最后还要考虑在给定燃料数量的时候产生的推力大小，也就是质量效率。
目前大多使用的都是太阳能电力推进系统和化学推进系统。
电力和化学推进系统化学航空推进系统能够提供很大的推力，但是化学火箭推进系统的效率就比较一般了，火箭燃料的密度也比较低。比如将宇航员送上月球的火箭升空时需要产生3500万牛顿的力，就携带了95万加仑的燃料。太重了，如果要飞到深空去，燃料很可能都不够用。
电力推进系统主要利用的是太阳能电池板产生的电力产生推力，最常见的方法就是使用电场加速离子，比如在霍尔推进器。通常是用来为卫星提供动力的，质量效率比化学推进高多了，但是产生的推力却相对很小，虽然能量来源在本质上是无限的，但是当它远离太阳时，问题就大了。
核动力火箭最出彩的地方，就是在理论上克服了太阳能和化学推进系统的弊端。它的能量密度非常的高，核反应堆中使用的铀燃料的能量密度比联氨(一种典型的化学火箭推进剂)高400万倍。比起几十万加仑的燃料，只需少量的铀就能把火箭送入太空，感觉轻松了不少。
工程师们基于核系统，设计了两个方案。
第一种叫做核热推进。这些系统非常强大，效率一般。类似是制造一个小型核裂变反应堆，加热氢气等气体，然后这些气体通过火箭喷嘴加速以提供推力。NASA的工程师估计，由核热推进技术驱动的火星之旅将比化学燃料火箭短20%-25%，效率是是化学推进系统的两倍以上，也就是说相同质量的推进剂产生的推力多了足足两倍。
第二个是核电力推进。基本原则是利用高能裂变反应堆产生电力，然后为电力推进系统提供动力，就像霍尔推进器一样。这将是非常有效的，大约比核热推进系统的三倍。由于核反应堆可以产生大量的能量，许多单独的电力推进器可以同时运行来产生大量的推力。这其实是更佳的方案，因为效率高且推力高。
既然核动力系统看起来这么吸引人，为什么仍然没有实现呢？
尚未实现的原因主要有两点，第一是受到法律法规的影响，核能火箭升空的审批异常的复杂；第二点是研究经费不足，因为更多的研究经费仍用在传统燃料的研究之上。
而且核能伴随的安全问题是非常值得警惕的。
小结：将反应堆带上太空曾被证明过是一件后果非常严重的事情，但是人类为了追求更快更强，在确保飞行员的健康安全和更快的研究成果的情况下，还是很有可能会坚持去研究核动力的火箭。虽然核动力火箭的优越性非常的凸显，但是它也存在一些重大的安全隐患问题。你觉得现在研究核能火箭还为时尚早吗？你支持这种研究吗？