唐僧念的紧箍咒是观音心咒，六个字即为“唵嘛呢叭咪吽”；这六字真言分别代表一个法门，分别是诸天之门、修罗之门、人间之门、畜牲之门、神鬼之门和地狱之门。唐僧的紧箍咒便是让孙悟空无法逃脱这六大法门，这六大法门一旦关闭就连如来佛祖也无
可奈何，因此才能克制住孙悟空。
孙悟空当年被如来佛祖镇压在五指山下后孙悟空本来可以逃走的，后来佛祖加了六个字的符咒镇压才让孙悟空无处可逃，这六个字便是唵嘛呢叭咪吽。后来孙悟空被指派给唐僧，保护唐僧前往西天取经，由于孙悟空此时心性还不成熟，还只是个泼辣的猴子，然而神通广大，陪伴在唐僧身边无疑就是一个随时会爆炸的炸弹，因此观音便用这紧箍咒困住孙悟空，让唐僧能够管制住他。
在前往西天取经的路上，唐僧一共念过十次紧箍咒。第一次念是为了试试紧箍咒的效果，第二次是为了教育孙悟空不许殴打师父，第三次、第四次、第五次都是唐僧错将白骨精看作凡人阻止孙悟空杀她而念，第六次则是唐僧为了逼孙悟空救人，第七次是唐僧为了证明自己而念，第八次和第九次是作为孙悟空杀了人的惩罚，最后一次则是为了分辨出六耳猕猴和孙悟空孰真孰假。
观音心咒在唐僧取经的路上帮助唐僧多次制服孙悟空，其实有好处也有坏处，因为唐僧的判断并不一定准确。紧箍咒的这六字真言除了有六大法门的秘密外，还代表着解脱。有人认为靠着观音大士的这六个字，便可以让任何人都能真正的获得解脱。
唐僧念的紧箍咒语仅六个字，翻译出来，悟空才知箍住自己的不是它。如来佛祖为了取经大业能够顺利完成，在观音去寻找取经人前，给了三个紧箍儿她，吩咐：“假若路上撞见神通广大的妖魔，你须是劝他学好，跟那取经人做个徒弟。
他若不伏使唤，可将此箍儿与他戴在头上，自然见肉生根。”并传了紧箍咒语。没想到，如来就是用来对付孙悟空的，观音把第一个紧箍儿让唐僧给悟空戴上了。从此紧箍儿与孙悟空连为一体，任他如何敲打，都取不下来。
唐僧为了试验一下效果，第一次狂念了一遍紧箍咒；孙悟空痛得竖蜻蜓，翻筋斗，耳红面赤，眼胀身麻，直喊“莫念”。
那种锥心之痛也只有孙悟空知道，简直痛不欲生。然而，在整个《西游记》中，悟空足足被唐僧念的紧箍咒虐了七次。可以想象得到，悟空对紧箍咒有多么的痛恨！直到他成佛后，还对紧箍儿恨得直咬牙，巴不得褪下后，把箍儿打个粉碎。
可是，当孙悟空再次讫求唐僧念一下松紧箍咒时，唐僧耐人寻味地道：“当时只为你难管，故以此法制之。今已成佛，自然去矣，岂有还在你头上之理！”悟空往头上一摸，果然没有了箍儿。这时悟空才枉然大悟，原来箍住自己的并不是紧箍儿，而是自己的心，也就是心猿。而唐僧念的紧箍咒语仅六个字，翻译出来，悟空都愣住了。
孙悟空没想到，唐僧念的紧箍咒语就是观音的大明咒：唵（ōng）嘛（mā）呢（nī）叭（bēi）咪（mēi）吽（hòng），和当初如来贴在五行山上的六字真言相同。难怪紧箍咒如此厉害，它就是专门用来对付难以控制的心，翻译出来的意思是：“人的身心要像莲花一样纯净。”说白了，紧箍咒也好，大明咒也罢，都是教人修心的。那么，为什么说箍住孙悟空的不是紧箍咒语，而是他自己呢？
那是因为紧箍咒语对内心复杂，杂念太多的人起作用，而孙悟空就是内心还未干净，妖性未除，听不得别人说他，所以他受控于紧箍咒语；但是，只要他身心纯净，他就不会受到紧箍咒语的控制了。因此成佛之后的悟空，六根清净，他头上的紧箍儿自然不见了。所以说，箍住孙悟空的不是紧箍咒语，而是他自己的内心。