很难相信，盐这种普罗大众每日所需的小小调味品，竟会成为一个帝国长达2000多年的经济支撑，这不得不说是人类历史上的奇迹。尤其在科技不发达的古代，它显得尤为重要。
《圣经》中最能夸人的话就是——你们是这世上的盐；而现在英语中的月薪[salary]一词，最早就是指古罗马每月发给士兵买盐的补贴；在中国历史中，食盐更是占据着其他战略物资无法替代的地位……正如货币天然是金银一样，食盐也天然是最理想的商品。
众所周知，人没有盐根本活不了，但人类是从何时发现盐，又是从何时开始食用盐的呢？遗憾的是，迄今为止尚未史籍记载或考古资料可以确切地解答这个疑惑。然而，可以想见的是，如同火的使用一样，盐的发现和食用，同样经历了极其漫长的岁月。
在“食草木之食，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛”的蒙味时代，可怜的古代先民们完全不知道何为咸味，更别说什么是盐了。后世人们在祭祀用的肉汤中不加盐，即所谓“大羹不致”，用来表示对古礼的遵循。司马迁在《史记•乐书》记载：“大食之礼，尚玄酒而俎腥鱼，大羹不和，有遗者矣。”就是早期古人原本不知盐、不识盐的最佳佐证。这种情况一直到炎黄时期，才终于有了转变。
传说黄帝手下有一位叫做夙沙氏的诸侯，这位夙沙氏没什么别的特长，就擅长煮盐。他通过煮海水，发明出了盐。由于当时的设备太过简陋，提炼出的多是粗盐，颜色也有青、黄、白、黑、紫5种。这一发现无疑加快了人类社会的发展进程，而夙沙氏也因为是第一个发明出盐的人，被后代尊称为“盐宗”，直到现在，很多地方还保留着供奉盐宗的庙宇。
盐发明出来后，慢慢开始被当成了调味品使用。《尚书•禹贡》就有青州“厥贡盐希”的记载，即夏朝时期就有“贡”给奴隶主国家的盐。这种盐主要用作调味，并且十分珍贵，被当做贡品上交。而《尚书•说命》中更有：“苦作和羹，尔惟盐梅”的记载，说明商朝人很早就知道用盐和酸梅果作为咸、酸两种调味品。
到了周代，人们已经把咸味作为“五味”（酸、苦、辛、咸、甘）之一，并用于医治疾病。《周礼•天官宰》中称“以咸养脉”，就是当时人们对盐医疗功用的新认识。战国末期，秦相吕不韦集合门客编写的《吕氏春秋》也有“调合之事，必以甘酸苦辛咸，先后多少，其齐甚微，皆有自起”“咸而不减”的论述，进一步具体谈到了咸味的调理方法。其后，盐的调味作用越来越受到人们重视，汉代王莽称盐为“食肴之将”，可见盐在当时饮食烹饪中的地位。