马化腾1971年10月29日出生于广东省汕头市潮南区成田镇家美社区家一村。
童年时，马化腾的父母在东方县工作，1984年13岁正在读初二时马化腾随家人从海南迁至深圳。后就读于深圳大学计算机系计算机专业。
1993年从计算机专业毕业后，马化腾进入深圳润迅通讯发展有限公司，开始做编程工程师，专注于寻呼机软件的开发，至升任开发部主管。该段经历使马化腾明确了开发软件的意义就在于实用，而不是写作者的自娱自乐。润讯提升了马化腾的视野，以及给马化腾在管理上必要的启蒙。
工作经验的积累，慢慢让马化腾的思想从从业者向创业者转变，他开始和朋友合作开发软件并售卖，这让他有了相当的原始积累。
然而他赚的第一桶金并不是来自他的创业成效，而是来自股市。他最精彩的一单是将10万元炒到70万元。这为马化腾独立创业打下了基础。
1998年马化腾与他的同学张志东“合资”注册了深圳腾讯计算机系统有限公司。之后又吸纳了三位股东：曾李青、许晨晔、陈一丹。
在决定做OICQ的时候，当时国内已经有了两家公司先做，产品比腾讯更有市场名气，但马化腾没有想那么多，因为他觉得自己设计的产品在未来会更有发展前景。
在1999-2000年左右，腾讯经过一个很重要的赔偿官司，因为OICQ是仿照ICQ开发的,后来ICQ公司通过法律途径，最终判定腾讯败诉，停止使用OICQ这个名称，并归还OICQ域名给ICQ公司，同时赔偿了一定金额的费用，自此腾讯便使用了QQ这个名称.
在创业的初期，马化腾并不是那么一帆风顺，侵权的官司把原来经营的成果完全丢掉，后来又遇到资金问题，由于客户的增加，使得服务器不断扩充，服务器以及服务器托管费对公司都不堪重负。
在面临资金困难时，曾险些把开发出的ICQ软件以60万元的价格卖给深圳电信数据局，但终因价格原因告吹。
软件卖不掉，但用户增长却很快，运营QQ所需的投入越来越大，马化腾只好四处去筹钱，马化腾拿着改了6个版本、20多页的商业计划书开始寻找国外风险投资，最后碰到了IDG和盈科数码，获得了第一笔投资。腾讯的发展逐渐步入了正轨。
2002年3月，QQ注册用户数突破1亿大关。
2003年8月，推出的“QQ游戏”再度引领互联网娱乐体验。9月，QQ用户注册数升到2亿。
2004年4月，QQ注册用户数再创高峰，突破3亿大关。
2004年6月16日，腾讯控股在香港联合交易所主板正式挂牌，股份代号700。是第一家在香港主板上市的中国互联网企业。腾讯公司在香港联交所主板公开上市（股票代号00700），是香港恒生指数成分股之一，董事会主席兼首席执行官是马化腾。
2004年8月27日，腾讯QQ游戏的最高同时在线突破了62万人。标志着QQ游戏成为国内最大和世界领先的休闲游戏门户。
从此腾讯帝国开始正式腾飞，特别是以QQ为核心开展的游戏娱乐业务从此一发不可收拾。
而在腾讯飞速发展同时，作为董事局主席的马化腾身价也一涨再涨。
2017年8月7日，腾讯股价盘中再创历史新高价320.6港元，马化腾身家361亿美元正式成为中国首富。
马化腾在模仿间不经意打造了一个庞大的‘QQ帝国’，为中国人创造了全新的沟通方式。
他是中国最富有的人之一，但是也是最低调的富豪之一。他创造了中国最大的网络公司。