后宫修建规模最大的要数唐玄宗了，但是唐玄宗三千宠爱集一身，只爱杨玉环，这样一来古代妃子最多的帝王就数司马炎了。
古代奉行一夫多妻制，就寻常富裕人家都有三妻四妾之称，地位越高，其妻妾就越多。从最早诸侯国开始，一个诸侯就有后妃二十多人，到秦始皇统一天下，仿修各国宫殿，将原六国宫中与各地挑选出来的佳丽上千人，全部收为自己的后宫。著名的阿房宫就是在那个时候修建的。
西汉有名号的后妃共分十四等，昭仪、婕妤、婧娥、容华、美人、八子、良人等，这些说法都是大家耳熟能详的，到汉元帝时期，后宫更是扩充到三千，以至于仪容雅丽，举止端庄的王昭君入宫三年，竟未得见皇帝一面。东汉的皇帝过之而无不及，除了后宫的美女，还时常从民间挑选美女。
到魏晋时期，由于社会动乱不稳，不少人滋生一种及时行乐的心理，连一代枭雄曹操都修筑起铜雀台以广蓄天下美女，道家也开始大肆宣扬房中术。晋武帝司马炎竟然将后宫的美女人数扩充至一万人，皇帝不知该怎样翻牌子。后来就有了羊车随幸的荒唐。皇帝的宠幸由羊来决定。
司马炎本是一个宽仁的开国之君，不想在功成名就之后，私欲膨胀到极度荒唐的地步。
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