远在上古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然及禽兽的斗争中，不得不走或跑相当长的距离，跳过各种障碍，投掷石块和使用各种捕猎工具。在劳动中不断地重复这些动作，便形成了走、跑、跳跃和投掷的各种技能。随着社会的发展，人们有意识地把走、跑、跳跃、投掷作为练习和比赛形式。田径运动是在人类长期社会实践中发展起来的，是从人类生存生活、生产劳动基本技能的走、跑、跳、投中逐步形成和完善的现代运动项目。田径包括男女竞走、跑跳、投掷等四十多个单项，以及由跑跳、投掷部分项目组成的全能运动。
百余年来，世界各国对田径运动的称呼不尽一致，但是，对田径运动的定义大同小异，田径运动的内容也基本相同。随着田径运动的迅速发展和运动水平的不断提高，全球性竞赛增多，国际学术交流频繁，人们对田径运动的认识不断地加深。根据国际业余田径联合会(简称国际田联，英文缩写为IAAF)《田径手册》(2002年～2003年)第二章国际田联章程第一条，田径运动定义为“径赛和田赛运动，公路跑、竞走和越野跑”。可见，田径运动包括田径场内的田径运动内容，也包括场外的田径运动内容。
公元前776年，在古希腊奥林匹克村举行了第一届古奥运会，从那时起，田径运动就是正式比赛项目之一。1894年，在法国巴黎成立了现代奥运会组织。1896年在希腊举行了第一届现代奥运会，在这届奥运会上田径的走、跑、跳跃、投掷的一些项目，被列为大会的主要项目。至今已举行的各届奥运会上，田径运动都是主要比赛项目之一。
“田径运动是基础。”田径运动的普及与提高，对增强中华民族的体魄和提高田径运动水平都至关重要。田径是世界上最为普及的体育运动之一，也是历史最悠久的运动项目。田径与游泳、射击被视为奥运金牌三大项目，46枚金牌也是奥运金牌最多的项目，“得田径者得天下”也由此而来。