古代对于人的称谓体现出了中国传统文化的博大精深。古人往往有名、字、号，在不同的场合、面对不同身份之人时称谓都是不同的。那么，见面之时，到底是该叫名还是叫字又或是称号呢？这一章节就来说一说古人称谓之礼。
人名是一个标志符号，其基本用途是为了人与人之间的互相区别。但在社会生活中，名字大大突破了识别符号的意义，而且体现为礼俗文化，与制度息息相关。古时，无论男女，都有小名、大名、字。
所谓的小名，就是小孩刚出生的时候父母为他取的名字，具有很大的随意性。小名很有特点，通常以动物起小名，小猪、小狗一类的十分普遍。小孩以动物取小名，据说是因为古代小孩成活率不高，起这样的小名寓意着容易养活。
大名，一般是小孩上学以后取的名，也是正式的名字。比如刘备，姓刘名备字玄德，“备”就是他的名，苏轼姓苏名轼字子瞻，“轼”就是他的名。
字，一般是到了成年以后，举行成年礼——冠礼时才取字，因而有“冠而字之”的说法。普通百姓家一般是不取字的，官宦人家、文人取字的较多。如诸葛亮，字孔明，张廷玉字衡臣等等。女子也有取字的，尤其是书香门第的小姐们都有名和字。
不过，女性多在订婚、结婚的时候才取字，有个成语叫“待字闺中”，意思就是指女孩还没有订婚、结婚，在闺阁中等待取字。在文献中还将女子出嫁称为“字之”，意思也是订婚、结婚之意。
小名、大名、字这三种称谓是不可以混淆的，关乎礼俗。孩童时期如何称呼都行，等到长大后取了大名了，再称小名就不合适了，只有家长和特别亲近的人才可这么称呼。这种礼俗在《红楼梦》中就有记载，贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间有时候就称小名，贾母就训斥他们说，你们都长大了，就不要再提小名了。
在古代，对成年人称呼小名，是表示对这个人的不尊重，甚至还带有侮辱性。《三国演义》里，曹操的小名叫阿满，因此他的很多政敌或是对他不尊敬的人，在称呼他时就叫阿满，这种情况就是对曹操的蔑视。