第一种是以祖先不同氏族或部落图腾崇拜的自然物为姓氏。如熊、牛、云、池、柳等最早就是以不同氏族或部落图腾崇拜的自然物为姓氏。
第二种是以地名或者方位为姓氏。如鲁、韩、宋等就是以地名为姓氏；东门、西门、东郭、南郭、西郭就是以住地的方位为姓氏。以地名或者方位为姓氏有二百多个，大部分都是中国古代的小国。纪晓岚的“纪”就是以地名为姓氏的。
第三种是以先人的职业、地位、谥号或者名号为姓氏。这又包含以下四类——
一、以先人的职业为姓氏：如姓巫的是从事占卜的人，“巫”姓就是先人的职业为姓氏，上官、司马、司徒、司空等是以官职为姓氏的。西方最常见的姓中，“史密斯”是工匠，“乔治”是农夫，“亨利”是统治者。日本有一个姓叫“犬养”，就是养狗的。
二、以先人的地位为姓氏：如公孙、王孙等，他们的先人应该是公或王。
三、以先人的谥号为姓氏：如穆、庄、武等。
四、以先人的名号为姓氏：这种现象在现在的汉族人中已经不多见，但古代尤其是先秦的华夏族（汉族的前身）中是很常见的。后来，汉族周边的少数民族也继承了这一传统，典型的如唐时南诏国国王的姓氏。南诏国的第一个国王叫盛罗皮、盛罗皮的儿子叫皮罗阁，皮罗阁的儿子叫阁罗风，阁罗风的儿子叫风加异，风加异的儿子叫异牟寻，异牟寻的儿子叫寻阁劝，寻阁劝的儿子叫劝成龙、劝丰等等。这种姓氏实际上是人们在没有文字状态下记住祖先的一个办法。
第四种是借用少数民族的姓氏，如宇文、呼延、慕容、尉迟等。康、安、石、何、史等等这几个姓也都是唐朝时从西域（今天的新疆）过来的。
第五种是改姓。改姓的情况比较复杂，这又包含以下三类——
一、因居住地迁移改姓：最为典型的如春秋战国时期齐国的“田”姓外迁，以外迁的次第改姓“第一”、“第二”……现在汉族人中还有姓“第五”的。
二、避仇或者避讳改姓：如韩信被杀之后，其后代就把韩字劈开，分别姓“韦”和“卓”；司马迁出事后，其后代把司马分开，姓“同”和“冯”；姓查的出事后，其后代改成姓香。此外还有因为避当朝皇帝的姓名改姓的叫“避讳改姓”。
三、皇帝给改的姓，也就是赐姓：隋炀帝第二次东征高丽的时候有个姓杨的人趁机祸乱，隋炀帝说，你不能姓杨了，把脑袋给砍了，你们家姓“肖”。这个肖字的原意是什么呢？说猫头鹰不讲孝道，猫头鹰老了之后，小猫头鹰就啄老猫头鹰。最后啄得老猫头鹰眼瞎了，没有办法跑，最后被吃得就剩下脑袋了。所以把人杀了，把脑袋挂上去，就叫“肖”。
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