地势北高南低，多山地和高原。北部是古老高大的掸邦高原，海拔1500-2000米。众多山脉自南向北呈扇状延伸，形成掸邦高原及南部山、谷相间分布的地形格局。主要山脉自西向东依次为那加山脉、若开山脉；登劳山脉、他念他翁山脉、比劳克东山；长山山脉。
中南半岛地势具有三个比较明显的特征。首先，其地势大致北高南低，多山地、高原，山川大致南北走向，且山川相间排列，半岛地势犹如掌状。其次，其地势久经侵蚀而呈准平原状，喀斯特地形发育，在第三纪造山运动中，印度马来地块亦有隆起和断裂现象。第三，平原多分布在东南部沿海地区，主要是大河下游面积广大的冲积平原和三角洲。
中南半岛的山脉和高原主要有西部的那加山脉和阿拉干山脉，为向西突出的弓形山脉，大部分海拔在1800米以上，长约1100千米，包括许多平行山脉，是喜马拉雅山脉向南的延续部分，并继续向南伸展。东部有越、老、柬边境南北绵延1000多千米的长山山脉，山脉西坡较缓，逐渐过渡到老挝、柬埔寨境内的高原，如川圹高原、会芬高原、甘蒙高原和波罗芬高原等；山体东坡较陡，逼近海岸，形成许多峭壁和岬角。中部为中国横断山脉向南的延续部分，在缅泰边界有登劳山、他念他翁山脉和比劳克东山，向南伸入马来半岛，在缅甸境内山体较宽较高，成为东南亚面积最大的高原——掸邦高原，在泰国东部有呵叻高原。
中南半岛山地和高原经长期侵蚀，大部分山峰呈浑圆形，高原侵蚀面发育。马来半岛和中南半岛一般以克拉地峡为界。在构造地势上马来半岛是印度马来地块的一部分，山地位于中部，向东西两侧降低。中部山地包括八条大致平行的山岭，纵贯南北，因久经侵蚀，故高度不大，出露岩石多为花岗岩、片麻岩和石灰岩，最高峰塔汉山仅2190米。掸邦高原海拔1000-1300米，主要由古生代和中生代的石灰岩层构成，并有花 岗岩侵入体。高原面上有许多深切的峡谷和高出地表800-900米的山峰。脊岭和沟谷交错，地面侵蚀剧烈，西部有一个南北长达600-700千米的大断层。泰国东部的呵叻高原，大部分海拔150-300米，由红色砂岩组成，地势由西向东倾斜，地而起伏不平。在掸邦高原以及越南和老挝的北部，喀斯特地势广布，是著名的风景区。
那加与若开山脉海拔3000米，长1100千米，是缅甸与印度、孟加拉国之间的天然障壁，山中有些山口为古代民族迁徙的孔道。登劳山、他念他翁山脉与比劳山脉纵贯缅甸与泰国边境，山中几个著名的山口是历史上缅泰之间行军作战的要隘。銮山、当佩亚法山与桑坎彭山纵贯半岛中部，是半岛东西两部分不同景观的分野。东部的长山山脉（老挝称富良山脉）海拔一般不足1500米，绵延1000多千米，为越、老、柬3国边境山脉，横断山区的隘道为南海岸与内地湄公河谷交通的捷径。山间有许多高原，以掸邦、川圹、会芬、甘蒙、波罗芬与多乐高原最著名，在地貌、气候、历史、民族、交通与农牧业生产等方面均各具独特意义。 主要河流有伊洛瓦底江、萨尔温江、湄南河、湄公河、红河自北向南，汹涌奔腾，源远流长。河流上游多穿行于掸邦高原，深切的河谷将高原分为数块，如伊洛瓦底江与萨尔温江之间的东缅高原，萨尔温江与湄公河间的清迈高原，湄公河与红河之间的老挝高原等，是典型的山河相间，纵列分布。一些河流的中下游河谷平原及各河的河口三角洲为主要农业区和人口集中区。
在山地、高原之间，在南亚大河顺地势自北向南奔流入海，自东向西有红河、湄公河、湄南河、萨尔温江和伊洛瓦底江等。这些大河中，流经国家最多的河流是湄公河，最后在 越南注入海洋。中南半岛三角洲众多，著名的有湄公河三角洲、伊洛瓦底江三角洲、红河三角洲和湄南河三角洲。这些三角洲都由大河冲积而成，面积广大，地势低平，三角洲上河网密集，多沼泽，向海扩展速度快。
