《德伯家的苔丝》讲的是苔丝一家住在伦敦附近一个名叫马勒存的小村庄。父亲约翰·德比是个小贩，母亲是个普通农妇。尽管父母辛勤操劳，但还是不能给七个孩子以足够的食品；年幼时，苔丝就得干家里繁重的农活。
17岁那年，一个老教师把他的考古结果告诉她父亲：他们的家族是古老的武士世家德伯氏。父母兴奋不已，夜里苔丝只得替醉酒的父亲去送蜂蜜，却与邮车相撞，撞死家里那匹惟一的老马。这样，她不得不去纯瑞脊一个“本家”的农场干活。
哪知，苔丝不久就被主人的儿子亚雷诱奸，并怀有身孕。倔强的她不愿做玩物，于是只身离开。途中生下孩子，却夭折了。满怀创伤的苔丝再次远走，去一个农场干活。
苔丝忘我地工作，想忘掉过去，并和善良的工人愉快相处。这时，苔丝认识了特殊的工人安玑·克莱。克莱是一个声名良好的牧师的儿子，他不愿继承父亲的财产，而宁愿自力更生。看不起地位财富的克莱激起苔丝那埋藏了很久的感情，克莱也深深被她的美丽和质朴所吸引。他们坠入了爱河。矛盾的苔丝终于答应了她的求婚。新婚之夜，他们互相交待各自的过去。善良的苔丝原谅了克莱的过去，但是克莱却不能原谅她，并抛弃她去了国外。
可怜的苔丝返回家乡，不得不四处打工度日。一年后，苔丝发现那个侮辱她的亚雷居然成了一个道貌岸然的牧师!亚雷认出苔丝后。再次纠缠她，并趁苔丝父亲去世、一家人孤苦无助时迫使她与他同居。
苔丝给克莱写信求助，他没有收到。但是在巴西的种种经历和苦楚使他深深地怀念苔丝的爱。他返回英国，四处寻找。终于找到了苔丝。但事实却使他不得不离开。克莱的出现在苔丝的心湖投下巨石，激起了滔天大浪。熊熊燃烧的爱火和对亚雷刻骨的仇恨。使她拿起了剪刀，杀死了亚雷。
她和克莱在逃亡中有过几天幸福的日子，但不久被捕后被处死。《德伯家的苔丝》是哈代最优秀的长篇小说。作者在这里塑造文学宝库中一个不朽的文学形象：苔丝。她善良美丽、坚强勇敢，对爱情忠贞，对世俗敢于反抗。更主要的是，这个丰满而具体的人物悲惨的一生激起了无数人的愤慨和同情。