活字印刷术的发明具有重要意义。促成这种发明的主要动力是在1200至1400年间用纸取代羊皮纸作为欧洲主要的书写材料。羊皮纸用珍贵的农畜的皮革做成，极其昂贵：由于从一个农畜身上只能取到四张优质羊皮纸，因而抄写一部《圣经》就要宰杀200到300只绵羊或小牛!纸用磨成浆的破布制成，成本和价格都比羊皮纸便宜得多。中世纪晚期的档案表明，纸的价格仅为羊皮纸价的六分之一。与此相应，学习读、写的费用也降低了。随一个印刷厂。选自一巴黎出版物扉页，1520年着越来越会能够识文断字，对价格更为低廉的纸张的需求越来越大，而1450年前后活字印刷的发明完全满足了这一要求。通过大大节省劳力，这种发明在约20年间就使印刷书本的价格降为手抄书的五分之一。
一旦书本不再是奇货，识字的人就更多了，书本文化成为欧洲生活方式的一个基本方16世纪的印刷作坊。如果没有15世纪50年代在纽伦堡发扬广大的印刷术，文艺复兴和宗教改革都不可能产生如此广泛的影响。面。大约1500年后，欧洲人有能力阅读和购买各种各样的书籍——不仅有宗教小册子，还有指导手册、消遣性读物；到了18世纪，又有了报纸。印刷术使思想的传播变得迅速和可靠；此外，革命性的思想一旦印刷成几百册，不再能轻而易举地被扑灭。因而，16世纪最伟大的宗教改革家马丁·路德之所以能够在全德意志各地当即拥有一批追随者，是因为他利用图书印刷出版机构广为散发他的小册子：如果不是得益于印刷术，马丁·路德或许会像胡斯那样被处死。书籍的传播还促进了文化上民族主义的发展。在印刷术发明之前，欧洲多数国家中都有林林总总的方言，这些方言差别很大，往往就连据认为操同一种语言的人也几乎不能互相交谈。这种情况阻碍了政治的中央集权，因为一位王室仆从可能完全无法与各省居民进行交谈。然而，印刷术发明之后不久，欧洲各国都开始形成自己的语言标准，这种标准通过图书整齐划一地传播开来。“规范英语”是伦敦印刷物中使用的语言，它传到了约克郡或威尔士。因而，人们之间的交往更为便利了，政府工作也比过去更有效率。
15世纪中期约翰·谷登堡印制的第一部活字印刷重要著作。它被称为42行圣经，因为每第一栏共有42行。在结束本章时我们可以这么说，钟和书籍与大炮、远洋船只一样对1500年后欧洲在全球居主导地位起了促进作用。时钟培育出的习惯促使欧洲人高效率地工作并准确地制定计划；书籍的普及大大增强了进步思想的交流和传播。一旦习惯于阅读图书，欧洲人在世界各民族中独一无二地进行思想的交流和尝试。因而，1500年后，欧洲人得以把整个世界掌握在自己手里，就毫不令人奇怪了。