除了日本北海道的丹顶鹤是当地的留鸟，其他各地的丹顶鹤每年都要在繁殖地和越冬地之间进行迁徙。日本的丹顶鹤不进行迁徙，可能与冬季当地人有组织的投喂食物，食物来源充足有关。丹顶鹤的栖息地是沼泽和沼泽化的草甸，食物主要是浅水的鱼虾、软体动物和某些植物根茎，以季节不同而有所变化。丹顶鹤成鸟为了适应季节的变化，每年都会彻底的换两次羽毛，春季换成夏羽，秋季换成冬羽，换羽期间都会暂时失去飞行能力。丹顶鹤非常嘹亮的鸣声，既是明确领地的信号，也是发情期传情达意的重要方式。丹顶鹤属于单配制，一般无特殊情况一生也只有一个伴侣。
丹顶鹤为杂食性动物。一般春季以植物性食物如草子、芦苇的嫩芽及作物种子等为食，夏季食物较杂，动物性食物较多，主要动物性食物有小型鱼类、甲壳类、食蛙类、小型鼠类、螺类、昆虫及其幼虫等。